Дом ректора ничем не отличался от остальных, где жили преподаватели Академии. Двухэтажный, с остроконечной крышей и крыльцом, с небольшим садом, огороженным кованой оградой. Окна на первом этаже горели теплым желтым светом. Шейр и Конрад поднялись по ступенькам и постучали. Через несколько минут открылась дверь, явив на пороге хозяина. Ректор оказался привлекательным мужчиной средних лет, с короткими темными волосами и щетиной, немного усталым взглядом и сурово сжатыми губами. «Боевик», – определил Конрад по переливавшейся оранжевым ауре и отчетливому, давящему ощущению силы. Причем не из последних, наверняка в боях участвовал. Одетый в штаны и рубашку с закатанными рукавами, он совсем не выглядел грозно, как почему-то представлял себе Конрад. И без бороды. Фыркнув, Инквизитор склонил голову и вежливо поздоровался:

– Добрый вечер. Простите, что так поздно, но мы только приехали…

– Проходите, – кивнул ректор, не дослушав, и посторонился. – Я привык, здесь такое случается.

Он улыбнулся уголком губ.

Внутри дом встретил их небольшой прихожей, из которой вели две двери, направо и налево. Ректор подтолкнул их к правой, в гостиную. Диван, два кресла, стол, полки с книгами – ничего лишнего.

– Садитесь, – хозяин кивнул на диван. – Сейчас принесу бумаги.

Конрад чисто по привычке обратился к силе, собираясь проверить окружающее, и едва не ослеп от сияния защитных переплетений, окутывавших комнату.

– Силен, однако!.. – уважительно хмыкнул Конрад и опустился на диван.

– Уютно здесь, – вполголоса обронил Шейр, сев рядом.

Больше они не успели ничего сказать – вернулся ректор с папкой.

– Приветствую в Академии! – Он остановился посреди комнаты и обвел поздних гостей внимательным взглядом. – А вы не слишком взрослые, чтобы учиться здесь? – чуть прищурился ректор. – Откуда вы пришли?

По давней договоренности заговорил Шейр, – в их паре разговорами занимался именно он, Конрад предпочитал действовать.

– Конраду двадцать пять, мне – двадцать три, – отозвался друг и обезоруживающе улыбнулся. – Ну, да, на студентов не тянем, но мы и не успели нигде толком отучиться… – Он вздохнул. – Мы почти сразу ушли в партизанский отряд, – выдал он их общую легенду. – Я снайпер, Конрад – светлый маг. Наш отряд остался прикрывать отступление, а нас командир отправил сюда… – На его лицо набежала вполне правдоподобная тень, и Конни восхитился актерскими способностями друга. – Мы даже не знаем, остались они живы или нет и где сейчас.

Ректор помолчал, выслушав, и коротко уточнил:

– Родители?

– Мои погибли, – скупо ответил Конрад.

– Мои – не знаю, – тихо отозвался Шейр, опустив глаза. – Они остались в Тиррасе, мама – целительница, а папа – командир гарнизона. Город захватили после трех дней осады, и… – Парень сглотнул. – Не уверен, что кому-то удалось спастись.

В гостиной на несколько мгновений повисла тяжелая тишина, потом ректор присел в кресло.

– Ладно, – кивнул он. – Добро пожаловать в Академию, раз так. Я – Реггард Риггер, боевой маг высшей ступени. Пойдете на общий факультет, вот расписание, – ректор достал из папки бумагу и протянул Шейру. – Приказ о вашем зачислении, – протянул он следующий лист. – Покажете в общежитии, вам дадут ключ от свободной комнаты. В торговом квартале можно купить все необходимое, стипендия выплачивается раз в месяц. Питаться – в столовой, или есть еще таверны там же, в квартале. И да, с одиннадцати вечера комендантский час, – ректор остро взглянул на них. – Нарушивших ждет суровое наказание.

Шейр изобразил удивление, пока Конрад молча изучал бумаги.

– А что такое? – переспросил он. – Почему?

На лице Реггарда мелькнула тень.

– Мое распоряжение. Студенты стали пропадать, – коротко пояснил он. – Тел пока не нашли, следов темной магии – тоже. Поэтому повышенные меры осторожности. Все понятно?

– Да, вполне, – кивнул Конрад.

– Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь… – Ректор поднялся, гости тоже. – До встречи на занятиях.

Они покинули дом Реггарда, молча отошли на некоторое расстояние, и Шейр негромко поинтересовался:

– Что думаешь насчет этих пропаж?

– Надо проверять, – нахмурился Конрад. – Темную магию можно и прикрыть так, что никто не почувствует, а ректор – всего лишь боевик. Что-то мне подсказывает, это связано с нашим заданием. – Инквизитор невольно сжал рукоять меча. – Нам нужен тот, на ком ведьминское проклятье.

Шейр поморщился.

– Вот это проблема! – Он почесал затылок. – Его же не определить обычной магией. Даже ты можешь увидеть только в момент, когда оно активируется.

– Поспрашиваем, послушаем, что говорят о преподавателях, – пожал Конрад плечами. – Вдруг у связного есть какие-то сведения, он должен завтра дать знать о себе.

– Так и поступим, – кивнул Шейр. – Ну, посмотрим, как тут живут…

Он усмехнулся – они как раз дошли до корпусов общежития.

Эта часть Академии тоже отделялась символической кованой оградой. Трехэтажные дома стояли ровными рядами. То тут, то там им попадались студенты: группами, парами, поодиночке. Несмотря на тревожные вести, жизнь и не думала утихать, молодежь стремилась отдыхать и весело проводить время, пока была возможность.

– Хм, мне кажется или здесь нет разделения на мужские и женские общежития? – с удивлением протянул Шейр, проводив взглядом парочку, вышедшую из дверей ближайшего дома.

– А смысл? – хмыкнул Конрад, заходя в дверь. – Все равно ведь за всеми не уследишь.

Он коротко хохотнул.

Шейр не ошибся – тут и в самом деле не делили по половому признаку. В одном доме и даже на одном этаже жили и парни, и девушки. Когда им выдали ключи и они поднялись к себе на этаж, обнаружилось, что в их новом жилище имеется своя ванная комната.

– Обалдеть, какая роскошь! – восхитился Шейр, выходя из душевой. – Хоть не придется любоваться на голые мужские задницы по утрам! – Он бросил сумку на одну из кроватей и вопросительно взглянул на Конрада. – Ну, что, разведаем, где тут ужинают?

– Можно, – согласно кивнул Инквизитор, разворачивая карту. – Столовая вроде недалеко и открыта до комендантского часа. Таверны завтра опробуем.

Они покинули комнату и направились к лестнице. По пути Конрад поймал себя на том, что невольно поглядывает по сторонам – ну, а вдруг, вдруг Рианора живет именно в их корпусе? Инквизитор насмешливо фыркнул, дав себе мысленный подзатыльник. И вдруг на него, выходя из соседнего коридора и не глядя перед собой, кто-то налетел. Конрад едва успел поймать гибкое девичье тело, пальцы скользнули по корсету, и он узнал давешнюю рыжую эльфийку.

– Ох, простите, я такая неловкая! – музыкальным голоском произнесла девица, хлопая длинными ресницами и глядя на него ярко-голубыми глазами.