Ноздри защекотал сладковатый цветочный аромат, и Конни поморщился, аккуратно поставив неловкую эльфийку на ноги. Ну, конечно, неловкая!.. На такие грубые и откровенные попытки познакомиться Конрад давно не велся. И вообще ему никогда не нравились навязчивые барышни. А его сила нейтрализовывала любые попытки повлиять на разум, в том числе и знаменитый эльфийский флер обаяния.

– О, а вы новенький? Я раньше вас здесь не видела, – между тем продолжила она, широко улыбнувшись и явно не обратив внимания на реакцию Конрада и вроде как не замечая стоявшего рядом Шейра.

– Новенький, да, но эльфийками не интересуюсь. – Инквизитор равнодушно пожал плечами и отошел в сторону, собираясь продолжить путь. – Поищите других, желающих легких знакомств…

На лице девушки отразилось легкое недоумение, а во взгляде досада – она явно не ожидала такой резкой отповеди, но Шейр не дал ей ничего ответить.

– Простите моего друга, он порой бывает совершенно невоспитанным, – бархатистым голосом произнес спутник Конрада, подхватив эльфийку под локоть. – Позвольте помочь вам, госпожа…

И он вопросительно взглянул на девушку.

Она же, бросив на Конрада быстрый взгляд, повернулась к Шейру, оценивающе осмотрела его и только потом ответила:

– Шиарани Илонессо, я на целительском, – проворковала эльфийка, к тихой радости Конрада быстро переключившись на новый объект. – Благодарю вас!..

Она кивнула, мягко высвободив руку.

– Весьма рад знакомству, Шиарани, я – Шейр, – изобразил он галантный поклон.

– Нам пора, – поторопил его Конни.

– Мы немного спешим, но, если вы не против, я бы с удовольствием поужинал завтра вместе где-нибудь в уютном местечке, – все еще пытаясь смягчить бестактность Инквизитора, проговорил Шейр.

Шиарани несколько мгновений молчала, видимо, решая что-то, а потом произнесла:

– Соглашусь, но на моих условиях, – и лукаво улыбнулась. – В восемь вечера, встретимся здесь, у общежития.

После чего, обойдя Конрада, легко сбежала по ступенькам.

Последний, выгнув бровь, бросил на спутника насмешливый взгляд.

– Шустро ты, – обронил Конни, спускаясь вслед за эльфийкой.

– В постели большинство женщин болтливы, – пожал плечами Шейр. – А нам нужны сведения. Вот и поговорим…

Он хмыкнул.

Конрад коротко хохотнул, хлопнув друга по плечу.

– Ну, не самый плохой способ узнать сплетни, да!..

– И все же, она бросилась под ноги тебе, приятель, – неожиданно задумчиво протянул Шейр, прищурившись.

– А на свидание согласилась пойти с тобой, – пожал плечами Конрад. – По-моему, ей все равно кто.

– Мне почему-то так не кажется, – еще тише отозвался Шейр, чуть нахмурившись.

– Ты временами слишком подозрителен!.. – фыркнул Конрад, пока они шли к столовой, находившейся за корпусами общежития.

И опять его глаза искали знакомую фигурку и не находили… Вот же, заноза!

– Лучше уж ошибиться в подозрениях, чем оказаться слишком беспечным, – назидательно отозвался Шейр.

В столовой оказалось почти пусто – студенты вечером предпочитали проводить время в торговом квартале. Парни поужинали густой мясной похлебкой со свежим хлебом и овощами, запили прохладным квасом. До одиннадцати вечера оставался час. Они вернулись в общежитие, и Конрад, чувствуя, как навалилась усталость после долгого дня и дороги, с удовольствием растянулся на нормальной кровати, заложив руки за голову. Прикрыл глаза, по привычке отпустив мысли и позволив им течь свободно.

Только они все время возвращались к той цели, что привела их с Шейром сюда, в Академию Последних. Конечно, это не учеба – за те пять лет, что прошли с момента, как они ушли из родового замка Скарр, их уже научили всему, чему только можно научить. Конрада – в Цитадели Инквизиторов недалеко от столицы, Шейра же – в Гильдии Ночных Теней, лучших наемных убийц королевства, состоящих на службе у его величества. А у друга Конрада как раз и была метка шайди, по которой определяли принадлежащих к этой гильдии. Ну, а Инквизиторов отмечала татуировка на груди, стилизованный знак Пяти, где сплетались символы всех богов и их силы. Долгих пять лет они с Шейром виделись изредка, на каникулах, все время посвящая оттачиванию навыков, и стараясь не думать о тех, кто остался за крепкими стенами. А после выпуска им обоим пришло их первое задание от Службы Теней, занимавшейся безопасностью королевства.

Кто ее возглавлял, никому, кроме короля, не было известно. Никто никогда не видел членов этой Службы, но идти против ее приказов не рисковал ни один житель страны. Записка могла прийти любому, на нее работали воры, разбойники, темный люд всех мастей, простые горожане, аристократы. Как невинная просьба сходить в лавку и купить какую-нибудь безделицу, чтобы поставить ее на окно ближайшей таверны, так и приказ устранить неугодного человека. А несколько показательных казней по приговору Службы Теней отбили охоту у слишком любопытных и строптивых совать свой нос, куда не надо, или, тем паче, пытаться сопротивляться. И то сказать, задания никогда не требовали от человека того, чего он не мог сделать. Всегда учитывались его возможности.

Вот и Шейр с Конрадом получили наказ найти в Академии шпиона, пробравшегося внутрь одного из самых охраняемых зданий в стране. Все, что им было известно, – на нем ведьминское проклятье, и заметить его можно только в момент активизации. И теперь вот эти пропажи… И Рианора, неожиданно оказавшаяся здесь же, в Академии… Повзрослевшая и похорошевшая… На этой мысли Конрада окончательно сморило, и он крепко уснул.

В комнате Рианоры и ее соседки царила тишина, нарушаемая лишь равномерным дыханием спящих девушек. В приоткрытое окно влетал сквознячок и беззвучно колыхал тюль. С улицы тоже не доносилось ни звука. Ночь вступила в свои права, студенты давно угомонились и отдыхали перед следующим днем, заполненным учебой и тренировками. Риа спала, приоткрыв рот и обняв подушку, сползшее одеяло открывало округлое плечико с тонкой лямкой ночной сорочки, а на лице отражались расслабленность и умиротворение.

Только вот в следующий миг брови девушки нахмурились, тело беспокойно дернулось, и дыхание сбилось. Сон молодой ведьмы перестал быть спокойным, в него прокралась зловещая тень, распахнув призрачные крылья…

Мрачный зал, освещенный лишь мерцающим пламенем факелов. На полу пылала багровым фигура, а вокруг, вдоль стен, безликие фигуры, скрытые плащами. Тихий, монотонный шепот пробирал до костей. А в центре сидела она, Рианора, в одной короткой, черной льняной тунике. На шее – тускло горящий тем же тревожным багровым светом ошейник, высасывающий силы, лишающий воли и пригибающий к земле. И цепь от него тянется к сидящей на троне еще одной угрюмой фигуре, крупной, безобразной, пляшущая тень от которой бросается на стены голодным зверем.

– Ты моя, ведьма… Твоя душа принадлежит мне… Твое тело принадлежит мне… Твоя сила принадлежит мне… – слова падали гранитными глыбами, ввинчивались в сознание раскаленными жалами, выпивая все эмоции, оставляя лишь покорность и смирение.