обучение, занимался дополнительно, посвящал всего себя! Ну, и ради чего? Чтобы потом лишиться ног и получить отказ?!

Доран сжал кулаки и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Пальцы нащупали тирозиновый пластырь на запястье. Ему кое-как полегчало.

Доран сказал уже спокойнее:

— Вы всегда твердили мне, что я стану высококлассным солдатом. Что у меня все задатки — дисциплина, выносливость, ум. Разве не так?

— Дело в том, что обстоятельства изменились… — лепетал тьютор Йору. — И это не твоя вина… Ты умный парень, Доран. Ты станешь ценным специалистом в той области, которую хочешь освоить. Как насчет Правопорядка?

Мать заметила:

— Нам придется взять дополнительные курсы. Все эти годы мы готовились к поступлению именно во Внешнюю Защиту. У нас не было запасного плана.

Наступила давящая тишина. Дорану казалось, что он не выдержит. Голос матери был поникший, слабый:

— В сообщении вы сказали, что можете дать направление на стажировку в корпорации…

Тьютор выпрямился, радуясь смене темы.

— Верно, но она платная.

— Зато гарантирует ему рабочее место, верно? Сколько она стоит?

— Я иду во Внешнюю Защиту, и точка, — отрезал Доран.

— Может, стоит подумать?

Мать и тьютор посмотрели на него. Доран повернул джойстик, и кресло понесло его к выходу.

Таким был его ответ.

***

— Держи руки прямо! Прямо, я сказал! И хватит жмуриться, ты не упадешь!

Тренер цокнул и замотал головой.

— Ой-ёй, — пискнул мальчик.

Его тело болталось в аэротрубе, пока одноклассники поддерживали его советами и подсказывали, как правильно держать руки.

“Лучше бы ты не размахивал так руками-ногами, — думал Доран, следя за уроком со стороны. — И спокойно дал волне воздуха подхватить тебя. Вот так, уже лучше. Бояться нечего, это всего лишь воздух…”

Кирай-Сиб подошла к нему и сказала:

— Я извинилась перед тьютором вместо тебя.

— Не надо было, мам. Я отправлю ему видеосообщение позже, — бросил Доран, не отрывая взгляда от аэротрубы.

— Нам дадут еще немного времени.

— На что?

— Чтобы мы приняли окончательное решение. Выпуск твоего потока уже на следующей неделе. И к тому времени мы должны официально сообщить, чем ты будешь заниматься.

— Мы уже знаем.

Мать ничего не ответила. Доран дёрнул предохранитель, и мягкие ремни, приковывающие его к креслу, ослабили хватку. Мать повернулась к нему.

— Что ты…

Доран ступил неверными ногами на землю. Сначала правая, потом левая… Почувствовав опору, Доран выпрямился. По спине пробежала неприятная дрожь. Левое колено поразила режущая боль. Доран дернулся и поморщился.

— Опять болит?

— Пустяки, — Доран выдохнул. Волна боли прошла, и он расслабил мышцы.

— Тебе рано еще нагружать протезы. Если бы ты пока воздержался от тренировок и бега…

Доран ее не дослушал.

— Я пойду. Надо с ребятами встретиться.

— Хорошо, — услышал Доран нарочито спокойный голос матери. — Передай привет Чемелине.

Не смотря на мать, он зашагал вперёд.

Левая нога плохо функционировала. Она была тяжелее правой, поэтому Доран прихрамывал и шёл медленно. Раньше он мог обежать всю территорию Учебного центра и даже не запыхаться. Сейчас же каждый шаг давался ему с трудом. Это невообразимо злило его.

Но Доран старательно шагал и не подавал виду.

Он вошел на территорию стадиона. Вовсю галдели взволнованные голоса, которые были ему знакомы. Группа подростков веселой толпой разместилась на одной из трибун и что-то горячо обсуждали.

Доран про себя усмехнулся, смотря на них.

— Эй, что за галдеж? Младшие классы и то потише вас.

Головы повернулись в его сторону. Эндирей вскочил с места с криками:

— Доран пришёл! Эй, как дела, приятель?

Остальные тоже встали, подзывая его. Доран ускорил шаг, и даже левая нога перестала болеть. Его встретили радостными криками, ободряющими хлопками по спине и потоком вопросов.

Доран почувствовал себя… прежним.

***

— Значит, плохо дело? — спросил Эндирей.

Доран неопределенно пожал плечами. Он устроился на пластиковом сидении, а однокурсники собрались вокруг. Энди, его одноклассник с ежиком угольно-черных волос и в темно-зеленом бомбере, постучал костяшками пальцев по колену Дорана.

— Всё из-за них?

— Да, меня не допустили к выпуску.

— Отстой!

— Может, подадим жалобу?

— Так же нельзя!

Доран отмахнулся.

— Да забейте. Просто дождусь биопротезов и все. Поступлю чуть позже.

— Зато ты первый из нас кибертезировался, — ободрил Энди. — Какую скорость теперь ты можешь развивать?

— Думаю, стандартные пятьдесят километров в секунду.

— А менять рост можешь?

— Нет, вряд ли, — Доран сменил тему. — Чего вы тут галдите, как ясельные? Вас в соседнем районе слышно.

— Завтра после церемонии выпуска мы будем отрываться по полной! — сказал Энди. — Мы уже забронировали домики. Я отправил тебе ссылку.

— Что-то не припомню…

— Ты наш чат вообще читаешь?

— Ну-у…

— Ссылка в закрепленном сообщении. В общем, едем на минеральные источники!

Одноклассники снова начали спорить и смеяться, взбудораженные предстоящей поездкой. Доран молча слушал их. Он отсутствовал почти год, проведя его в больнице и на реабилитации. Но сейчас было такое ощущение, что он никуда и не уходил.

Словно не было этих долгих месяцев на койке, под обезболивающими, в укачивающих сеансах аффи с виртуальным шлемом…

Чеми тоже была здесь. Девушка с копной непослушных кудрявых волос щурилась от смеха и поддевала самодовольного Энди. Смотря на ее улыбающееся лицо, Доран первые за долгое время ощутил прилив эндорфинов.

— Но если тебя не допустили к выпуску, что ты будешь делать? — вдруг спросил Киндил, парень со светлыми волосами и в красной пластиковой куртке.

Голоса одноклассников стихли, взгляды снова устремились к Дорану.

— Мы с тьютором еще обсуждаем это.

— Эй, Кирай-Доран, — Энди подался вперед с серьезным выражением лица. — Ты ведь помнишь, что я выше тебя на 2 сантиметра?

— Это единственное, в чем ты меня превосходишь.

— И в шеренге я всегда стою первым.

— Молодец, можешь гордиться собой.

— С детства мы соперничали. Поэтому я как никто другой чувствую, когда ты лжешь.

Доран едва сдержался, чтобы не скривиться. Но он не хотел показывать, что Энди прав.

— Доран не лжет, — заговорила Чеми с уверенным видом. — Он всего лишь не говорит всю правду.

— Не надо мне тут лингвистических бредней, Чемелина-Ки.

Вместо ответа Чеми сделала то, что делала все годы их совместного обучения, — ударила Энди кулаком по плечу.

— Ауч! — тот закрылся от нее с боязливым выражением лица.

Неожиданно Доран расхохотался. Одноклассники удивленно уставились на него. Он продолжал истерично смеяться, хлопая себя по колену.

— Ребят, да вы вообще не меняетесь! — задыхаясь от смеха заявил он. — Как были идиотами, так и остались!

— Ну, за идиота ответишь, — Энди встал. — Проучим выскочку!

Годы физических тренировок не подвели — Доран среагировал почти рефлекторно. Он перескочил на заднее сидение, уворачиваясь от рук одноклассников, которые пытались схватить его.

— Попробуйте! —