– Как это Андрей Павлович позволил вам в такое время бродить по городу одной? Вы понимаете, что этим компрометируете и себя, и его? И меня? – остановился Шелестов и осуждающе взглянул на Дашеньку.

Свет рядом стоящего фонаря позволил князю разглядеть выбивающиеся из-под капюшона локоны цвета спелого каштана.

– Я понимаю, мой поступок выглядит легкомысленным, – от холода стальных глаз князя девушка поёжилась и поторопилась оправдаться: –  Приличной девушке не следовало приходить сюда, но мне необходимо было поговорить с вами.

Князь, между тем, успел дойти до экипажа и, подав руку своей даме, помог ей подняться на ступеньку кареты.

– Поговорить? О чём? – усадив спутницу, Шелестов собирался присоединиться к ней.

– О вашем пари… – понизив голос, проговорила Дашенька, смущённо покосившись в сторону дамы.

Волевое лицо мужчины исказила презрительная усмешка:

– Понятно… И вы явились сюда в надежде шантажировать меня?  – прищурился князь.

– Что вы! Вовсе нет! Просто Андрей сделал большую глупость и теперь не знает, как ему быть. Он запутался!

– Это он прислал вас? – поморщился Шелестов.

– Нет, Ваше Сиятельство! Я сама! Андрей не знает, что я здесь! Но я не могу смотреть, как он мучается! Сергей Дмитриевич! Прошу вас! Откажитесь от Буйного. Неужели вам так необходим этот конь?

– Вы правы, мадмуазель, я вполне могу обойтись и без этого коня, но тут дело принципа. Андрей Павлович взрослый человек и должен отвечать за свои поступки. Я уже разговаривал с ним и согласился оставить ему Буйного, – с явным раздражением проговорил Шелестов

– Но поймите! Андрей на подобную сделку согласился сгоряча! У него нет таких денег!

– Он сам предложил цену.

– Смилуйтесь, Ваше Сиятельство. Я боюсь за Андрюшу. Он такой импульсивный.

– Потому, я надеюсь, этот случай научит вашего брата не разбрасываться словами. И впредь Андрей Павлович не станет совершать глупостей. Как, впрочем, и вы сами…

– Серж, чего хочет эта девушка? –  по-французски спросила спутница Шелестова.

– Мадмуазель просит, чтобы я простил долг её брату, – так же по-французски пояснил князь.

– Долги следует возвращать, – назидательно проговорила женщина.

– Сергей Дмитриевич! Ваше Сиятельство! – тёмно-зелёные глаза Дашеньки с мольбой устремились на князя, и Шелестов дрогнул:

– Мне всё равно, каким образом ваш брат вернёт проигрыш: отдаст коня или ту сумму, которую он сам предложил, – мужчина вскочил на подножку, показывая, что разговор окончен. –  Пусть сам решает, –  напоследок сказал он и, скрывшись в карете, приказал кучеру: – Трогай!

Возница щёлкнул хлыстом, и гнедые красавцы, перебирая изящными ногами, зацокали по мостовой. Проводив взглядом удаляющийся экипаж, Дашенька облегчённо выдохнула. «Осталось убедить Андрея расстаться с Буйным», – задумалась она и поспешила на Фонтанку.

Но стоило девушке переступить порог, как её встретил сердитый голос брата:

– Где ты была?! Я не знал, что и подумать! – возмущался Андрей Павлович, и Дашенька виновато потупилась.

– Я виделась с князем Шелестовым, – смущённо призналась она и, тут же взглянув лучистым глазами, счастливо улыбнулась. – Андрюшенька, князь согласен забрать Буйного и забыть о твоём предложении.

– Кто тебя просил?! – зло зашипел Томилин. – Ты решила из меня сделать посмешище?!Все скажут, мало того, что слова своего сдержать не могу, так ещё решать мужские вопросы девчонку подсылаю? Зачем ты меня позоришь?!

– Андрюша, я думала… – не ожидая столь бурной реакции брата, залепетала сестра.

– О чем ты думала? Прийти в дом к неженатому мужчине! Постыдилась бы!

– Я не в дом… Шелестова дома не было… Я у театра его поджидала…

– О, господи! Час от часу не легче! Там столько народу! У всех на глазах!

– Андрюшенька, меня же никто не знает! И на улице было темно. А когда Шелестов вышел, все успели разъехаться, и никто, кроме него, меня не видел.

– А о нашей репутации ты подумала? Что скажет о тебе князь? А обо мне? Я же предупреждал, чтобы ты не смела с ним разговаривать! Почему ты меня не послушалась?!

– Я хотела помочь… – задрожали губы девушки. – Ты говорил, что не знаешь, как быть. А князь согласился просто забрать Буйного. Потом накопишь денег и его выкупишь.

– Никогда! Слышишь?! Никогда больше не вмешивайся в мои дела! Я сам решу, что мне делать! – прорычал брат и, хлопнув дверью, скрылся в кабинете.

От обиды глаза девушки наполнились слезами. Вбежав в свою спальню, Дашенька упала на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, разрыдалась.

Злясь на сестру, Андрей нервно нарезал шаги по комнате, но постепенно гнев угас, а услышав раздающиеся из-за стены всхлипывания Дашеньки, брат и вовсе устыдился своего поведения. «Не стоило так на неё кричать, – признал Томилин, но мужское самолюбие не позволяло просить прощения у девчонки, и он упрямо подумал: – Нет, всё равно эта девчонка заслуживает наказания».

Утром Дашенька, снедаемая обидой, к завтраку не вышла, и брат этому даже порадовался: ему не пришлось вновь объясняться с сестрой. Андрей решил поговорить с девушкой позже, когда размолвка несколько забудется, а страсти поулягутся. «Глядишь, к тому времени я сумею решить проблему с деньгами», – понадеялся Томилин и, покинув дом, пошагал по широким улицам Петербурга.

Срок выплаты долга неумолимо приближался, и Андрей окончательно решил заложить квартиру. После службы подпоручик прямиком отправился в банк и, подписав необходимые бумаги, получил требуемую сумму. Андрей был очень доволен собой: теперь он сохранит и Буйного, и своё лицо, и в хорошем настроении направился к Шелестову. Но стоило подпоручику свернуть на Невский, как он наткнулся на знакомого. Беседа завязалась сама собой, и приятель пригласил графа в игорный клуб. «А почему, нет? – промелькнула шальная мысль в голове Андрея.  – Если удача будет на моей стороне, я смогу не только расплатиться с князем, но и вернуть долг банку. И тогда мне не составит труда подготовить Дашеньку к сезону. Конечно! – словно порох загорелся идеей Томилин, вспоминая ссору и представляя, как он порадует сестру. – Ей не придётся, стыдясь своих скромных нарядов, стоять в сторонке», – подумал брат и, недолго думая, вместе с приятелем свернул в нужный проулок.

Андрей Павлович слыл счастливым игроком. Он всегда умел вовремя остановиться и лишний раз не дразнил фортуну, а потому Томилин верил в успех.

Оказавшись в небольшом зале, Андрей огляделся. Свечи в канделябрах трепетно вздрагивали, озаряя привычную обстановку. Тяжёлые портьеры, мягкие ковры, приглушённый свет – всё здесь, создавая атмосферу таинственности, отгораживало посетителей от внешнего мира. За игорным столом собрались господа, мечтающие о благосклонности фортуны, и Томилин оказался в их числе.