Ванесса узнала и нескольких искусствоведов. Они бродили по галерее в сопровождении членов городского совета. Почтил своим вниманием выставку и мэр города. Мэтт Макканн, агент Джима, пожевывая незажженную сигару, сидел в кресле, со снисходительным добродушием слушал болтовню высокой блондинки с очень большой и практически совсем открытой грудью.

Ванесса догадалась, что эта женщина – художник и хочет, чтобы Мэтт представил ее присутствовавшим здесь владельцам галерей. Пользуясь возможностью, Мэтт с удовольствием ласкал взглядом соблазнительные груди блондинки и поощрительно кивал. Но Ванесса хорошо знала, что Мэтт помогал художникам только в том случае, если они были по-настоящему талантливы. Другие аргументы в расчет не принимались.

Здесь были Скотт и Эрик, оба красивые и обаятельные. Скотт, светловолосый, с мягкими чертами лица, оживленный. В облике темноволосого и черноглазого Эрика ощущалось что-то демоническое и откровенно чувственное. Они внимательно рассматривали стоящую на постаменте небольшую скульптуру и обсуждали ее достоинства.

Ванесса слышала долетающие до нее обрывки фраз и радовалась тому, что в основном гости говорили о картинах Джима, а не об обстоятельствах его трагической смерти.

Через какое-то время к Ванессе снова подошел Андре.

– Я ищу тебя везде, – сказал он. – Тут есть один человек… Мне бы хотелось тебя с ним познакомить.

Андре взял Ванессу за руку и вместе с ней стал пробираться через толпу. Они направлялись к мужчине, который стоял к ним спиной и внимательно рассматривал одну из картин Джима.

Первое, что бросилось Ванессе в глаза, так это то, что незнакомец был довольно высоким и широкоплечим. И что на нем великолепно сидел пиджак.

– Кристиан! – окликнул мужчину Андре.

Он обернулся, и Ванесса почувствовала, что у нее внутри вспорхнул рой бабочек. Серые дымчатые глаза незнакомца устремились на Ванессу. Его взгляд завораживал и мгновенно приковывал к себе внимание. Он улыбнулся, слегка обнажив белоснежный ряд зубов. О, да у него была просто потрясающая улыбка!

– Ванесса, это Кристиан Коннор, мой лучший друг, который собрался покупать себе дом. А это Ванесса, единственный риелтор, которому я мог бы довериться, если бы задумал приобрести себе жилье.

– Очень приятно познакомиться с вами. – Он пожал протянутую ему руку и окинул Ванессу быстрым оценивающим взглядом.

– Мне тоже мистер Коннор.

– Можно просто Кристиан, – сказал он.

– Вон там стоит Томас Рэндолф из «Канзас-Сити стар». Мне нужно срочно с ним переговорить. Прощу прощения. – И Андре бросился через толпу к сутулому пожилому человеку в очках, что-то быстро пишущему в своем блокноте.

Ванесса всегда гордилась своим умением вести светскую беседу. Но теперь, оставшись наедине с Кристианом Коннором, она вдруг почувствовала, что потеряла дар речи. Ее язык просто прилип к небу.

Она отпила немножко лимонада и кашлянула, чтобы рассеять атмосферу неловкого молчания. Господи, как он хорош! Какие красивые волосы цвета меда и какой чувственный взгляд.

– Итак, Кристиан, вы увлекаетесь искусством? – наконец собравшись с мыслями, спросила она.

Ничего более оригинального ей, конечно, в голову не пришло.

Он улыбнулся своей ослепительной улыбкой и слегка наклонился к Ванессе:

– Хотите, я открою вам небольшой секрет? По правде говоря, я увлекаюсь пивом, футболом и… немного классическим роком. А все свободное от увлечений время я провожу на работе. Мне приходится много работать. Так что искусство не мой конек.

Его непосредственность и прямолинейность очень понравились Ванессе.

– Тогда что же вы делаете здесь?

– Дело в том, что мы с Андре заключили пари. Два дня назад «Чифс» играл с «Оуклендом», и мы договорились, что, если проиграет «Чифс», Андре будет целый день работать на одном из моих сайтов, а если проиграет «Оукленд»… – он пожал плечами, – то я приму его условия. «Оукленд» действительно проиграл, поэтому я здесь.

Хотя рой бабочек внутри кружил по-прежнему, Ванесса почувствовала, что начинает расслабляться.

– Так, значит, вы впервые на художественной выставке?

– Да, это так.

– И как она вам?

– Шампанское великолепное, канапе выше всяких похвал, и что касается компании, в которой я оказался благодаря своему другу, так она просто очаровательна.

Он флиртует с ней? Ванесса вздохнула. Она так давно не общалась с мужчинами, что никак не могла понять, пытается ли ее новый знакомый заигрывать с ней или этот комплимент лишь дань вежливости. Тем не менее она благодарно улыбнулась – рядом с этим мужчиной Ванесса снова ощущала себя женщиной.

– А если бы проиграл пари Андре? Ему бы пришлось делать работу для одного из ваших сайтов? Вы, кажется, так сказали?

– Да, именно этим ему и пришлось бы заниматься.

– А что у вас за работа? – поинтересовалась Ванесса.

– Владею фирмой «Коннор констракшн». Мы строим торговые центры, гостиницы, развлекательные комплексы. Но сейчас очень нужен риелтор, который помог бы мне подыскать хороший дом. Могу ли я воспользоваться вашими услугами?

– С удовольствием выполню вашу просьбу. – Возбуждение, охватившее Ванессу несколько минут назад, сразу сошло на нет. Возможно, он даже и не собирался с ней флиртовать… Вполне вероятно, что ему просто нужен хороший риелтор. Она достала из сумки свою визитную карточку. – Вот, возьмите. Позвоните мне, и мы обсудим, что сможем для вас сделать.

Он положил ей визитную карточку в карман и снова посмотрел на висевшую перед ним картину.

– Я всегда восхищался талантливыми людьми.

– А вы никогда не задумывались над тем, каково это – быть талантливым человеком. Талант не такая уж хорошая вещь, какой может показаться на первый взгляд.

Неожиданно к Ванессе подбежал Джонни, и ей пришлось представить сына Кристиану.

– Бабушка хочет поговорить с тобой, – сказал мальчик. – Они уже собираются уходить.

Ванесса улыбнулась своему новому знакомому:

– Рада была познакомиться.

– Мы скоро с вами увидимся.

Ванесса и Джонни заторопились к выходу. Кристиан Коннор проводил их взглядом. У самых дверей их поджидали родственники Джима.

Андре много рассказывал ему о Ванессе и о произошедшей в ее жизни трагедии. Кристиан знал, какой сильной и мужественной была эта женщина. Знал и о том, что она очень заботливая мать. А, кроме того, хороший риелтор. Но Андре забыл упомянуть о ее главном достоинстве – Ванесса отличалась исключительной красотой.

Он снова поискал ее глазами. И нашел. Ванесса стояла к нему спиной. Маленькое черное платье подчеркивало стройность и хрупкость ее фигурки, которая при этом отнюдь не была лишена женственности. У нее были длинные, с изящными икрами, ноги, и двигалась она легко и необыкновенно грациозно. Кристиан попытался представить себе как Ванесса будет выглядеть с распущенными волосами. Без сомнения, это очень пойдет ей.