Рай едва не завизжала от испуга — остановила рвущийся наружу крик в последний момент.

Что делать? Что же делать, а?!

— Они здесь, — едва слыша собственный голос, шепнула она.

Услышала в ответ тихое «хм» снизу. Почти в тот же миг маршрутка, в которой они ехали, ускорилась и обогнала соседний автобус, где злые, как черти, мордовороты, поворачивали головы им вслед и колотили кулаками по стеклу, словно требовали тотчас их выпустить.

«Какой умничка водитель, — мысленно молилась о его здоровье Рай. — Как вовремя вперед вырвался. Прям как будто мои крики о помощи услышал».

Теперь бы быстрее выйти на остановке и затеряться в толпе, пока не подъедет маршрутка, едущая в нужном ей направлении.

Однако когда автобус подъехал к остановке, случилось непредвиденное. У водителя заклинило переднюю дверь.

— Откройте, пожалуйста! — крикнула Рай. — Мне выходить!

— Не открывается, девушка, — ответили ей с водительского кресла. — Идите на заднюю.

Рай от досады едва не взвыла. Она уже повернулась было, чтобы последовать его совету, как вдруг увидела, что в салон через заднюю дверь входят ее преследователи.

«Все, — подумала Рай, застыв с раскрытым от ужаса ртом. — Здесь меня и похоронят».

Амбалы, буравя Рай маленькими злыми глазками, прокладывали дорогу к цели, распихивая других пассажиров. Пассажиры громко возмущались, кто-то даже нецензурно высказался, но противостоять таким громилам не мог никто.

Рай стояла и обнимала трясущимися руками сверток с куклой. От ужаса ее парализовало — и тело, и сознание.

«Надо орать и звать полицию» — единственная мысль, которая в этот момент пришла ей в голову.

Но не пришлось.

Когда амбалы были уже в середине салона, знакомый голос, который вне всяких сомнений должен был принадлежать молодому мужчине, крикнул:

— Водитель, еще раз попробуйте переднюю открыть! У вас в салоне беспорядок, девушка с ребенком выйти не может!

Рай открыла рот и тотчас закрыла, сделав вид, что голос раздался вовсе не из пеленок в ее руках. Водитель же тем временем, как и Рай, видимо, не смог проигнорировать командирские нотки в голосе говорившего, потому что… О, чудо! Дверь открылась!

Рай бросилась вперед, на радостях споткнулась и выпала бы из автобуса носом в асфальт, если бы ее не поддержал учтивый мужичок с лысиной, который по счастью оказался рядом.

Когда автобус отъехал от остановки, Рай нашла взглядом амбалов с подбородками-кирпичами. Те, расталкивая пассажиров, торопились обратно к задней двери, но Рай не стала задерживать на них внимание. Увидев, что к остановке подошла нужная ей маршрутка, она бросилась к ней.

Автобус забрал ожидающих его на остановке людей и двинулся в центр города, тогда как другой, из которого перед этим вышла Рай, прямо сейчас увозил одинаковых с лица амбалов в совсем другом направлении.

Рай была уверена, что преследование на этом не закончено, но, по крайней мере, оторваться им удалось.

* * *

Свернув с одной из центральных улиц под арку, Рай оказалась в старом дворе. Контраст между заполоненным людьми проспектом с современной отделкой модных магазинов и безлюдным двориком, прозябающим в запустении, был огромный. Хотя и здесь, судя по вывескам на первом этаже, какие-то мелкие фирмочки умудрились обустроить себе офисы.

Путь Рай лежал в самый конец дворика, где в густых зарослях больших деревьев прятались два подъезда. Рай подошла к одному из них. Пусть дворик и был старым, а двухэтажным домам, судя по остаткам сохранившейся лепнины, было не меньше века, подъезды тем не менее были обустроены домофонами.

— Еще раз скажи мне, зачем я сюда пришла, — попросила куклу Рай, не торопясь нажимать на кнопку с нужной цифрой.

Мужской голос ответил недовольно:

— Здесь живет заклинатель, который поможет мне, а значит, и тебе. Не тяни — звони давай. За нами погоня, если ты забыла.

Рай не забыла. Однако слово «заклинатель» смущало ее даже больше незнакомого слова «хормы». Собственно, наверное, потому и смущало, что было знакомо, и, по ее глубокому убеждению, ничего хорошего не сулило.

— Жми, — грозно раздалось из пеленок.

Рай даже подумать не успела, а палец уже вдавил в панель нужную кнопку. Прорывалось иногда в голосе куклы что-то такое, что вынуждало подчиняться ее приказам.

— Да? Кто пожаловал? — раздался голос из динамика; Рай почудились в нем нотки настороженности.

Она только открыла рот, чтобы поздороваться, но кукла ее опередила:

— Впускай нас. И не медли.

То ли хозяин квартиры узнал голос говорившего, то ли, как и Рай, не смог не подчиниться приказу, но вопросов больше не последовало — дверь открылась.

Рай юркнула в подъезд. Поднимаясь по лестнице, задумалась на секунду и спросила:

— Слушай, скажи.

— Что еще?

— Там, в автобусе, когда водитель ускорился, и потом, когда дверь заклинило, это же твоя работа была?

— Надо же, — ответили ей. — Не совсем безмозглая, догадалась.

Рай криво улыбнулась — нахал, он и в Африке нахал, не переделаешь.

— Их нужно было задержать в том автобусе, чтобы у тебя была возможность сбежать, — пояснила кукла.

— Угу, — промычала Рай. — Я-то думала, как все вовремя случилось. А ты, оказывается, не бесполезный, всякие фокусы умеешь делать.

— Не бесполезный? — переспросила кукла. — Пока я запечатан в этом сосуде, такие фокусы — и впрямь единственное, на что я способен. Поэтому-то мне и нужен заклинатель. Эти ничтожества заплатят за то, что посмели надо мной так надругаться.

«Запечатан в этом сосуде? — мысленно переспросила себя Рай. — О чем это он?»

Но поразмышлять об этом ей не дали. Одна из дверей на площадке первого этажа была открыта настежь, и оттуда донесся чей-то голос:

— Проходите. И заприте за собой дверь, если нам не нужны нежданные гости.

Рай на секунду замерла возле открытой двери, с недоверием вглядываясь в темноту коридора, но все-таки заставила себя переступить порог. Дверь она закрыла, последовав совету невидимого хозяина, и тотчас оказалась в темноте.

Впереди были полоски света, и Рай двинулась на них. Наткнувшись лбом на какие-то болтающиеся в воздухе висюльки, Рай в первый момент, ахнув, отпрянула. Потом догадалась, что это бамбуковая занавеска, и, отодвинув ее свободной рукой, вошла в комнату.

Она уже успела навоображать себе образ заклинателя: черная мантия, длинная борода, на голове капюшон, закрывающий лицо, а вокруг — множество горящий свечей.

Реальность оказалась иной. Перед ней, сидя возле круглого столика с настольной лампой, зевая и попивая чаек с пряниками, сидел худощавый мужик в подпоясанном бордовом халате. Из халата выглядывали, закинутые одна на другую волосатые худые ноги в домашних шлепанцах. Судя по прическе «утро в курятнике», хозяин квартиры проснулся совсем недавно. А учитывая заросшее щетиной лицо, из квартиры он не выходил уже несколько дней.