Они были острее ножа. Картинка на горном плато встала перед глазами, как все дружно рассыпались косточками, но при чем здесь я? Ведь ничего не делала!

Глубоко вдохнув, мужчина недобро улыбнулся. Как хищник, загнавший жертву в ловушку.

- Не сомневайся! Стоит им узнать, кто ты... они не станут тебя слушать, казнят без следствия. - Ногтем подцепив подбородок, он поднял мою голову, а я нахмурилась. – Впрочем…

- Впрочем? – эхом поторопила я, когда взгляд мужчины опустился на мои губы, что совсем не порадовало.

- Впрочем, ты можешь выполнить для меня услугу, - взгляд мужчины снова обратился к моим глазам. – Маленькую мелочь, и все это останется только между нами…

Это прозвучало вполне определенным образом, а чего еще может хотеть мужчина, так и пожирающий взглядом? Вспыхнув, я прикусила язык и схватилась за края разорванного выреза. Но помедлив, передумала драться: пока что мужчина не нападал, а значит, последнее слово за мной.

Он действительно загнал меня в ловушку, нежелательно, чтобы меня связали со всем этим! По дороге успела подслушать разные разговоры, основной темой которых была новость о ритуальном убийстве на вершине горы, где разлютовался темный маг и всех убил, только косточки оставил.

Это не я! Честное слово!

Но боюсь, моего честного слова не хватит, чтобы всех убедить.

- Чего вы хотите? – осторожно уточнила. Если «этого-самого», то горкой косточек сейчас станет больше.

- Я ведь сказал, мелочь. - Он разжал руку, и цепочка с флаконом сверкнула в его пальцах. - Ты станешь госпожой Аминой Де Тиан. Вот ей, - он указал на золотоволосую девушку.

- А? – От неожиданности подумала, что ослышалась. Но девушка, так понимаю, Амина, не выказывала удивления.

Ревниво поймав мой взгляд, мужчина прищурился.

- Видишь ли, Амина боится поцелуев императора, они убивают. И гнева его опасается, ведь семья толкает ее на измену. Но ты... любовь моя... пройдешь отбор до самого конца. Твоя задача стать королевой и возвести Амину на трон, - цинично произнес он. У меня и рот открылся от таких заявлений. - В твоих руках оборотное зелье. У тебя будет достаточно шансов, просто выпей и обретешь чужой облик…

- А если откажусь? – сжала я флакончик.

- Тогда умрешь, - невозмутимо выгнул бровь мужчина.

Он серьёзно?! В этом незнакомце было нечто темное, такое, что придавливало властью и силой. Он говорил сладко, но угроза так и сквозила в его словах. Мужчина будто любовался мной, а то и соблазнял. Его ноготь скользнул по моей нижней губе, заставив дернуться, но вместо недовольства это вызвало заинтересованный огонёк в его глазах.

- А ты мне нравишься, - прошептал он, приподняв голову. – Не испытывай мое терпение.

Мне даже не дали в красках рассказать, куда он может покатиться на досуге со своим шантажом! Я сдавленно пискнула, когда мне в лицо ударил ледяной порыв ветра, мужчина буквально растворился в воздухе!

Лишь черный туман пополз по комнате холодными щупальцами, что за фокусы?! Пальцы дрогнули, и флакон жалобно треснул.

- Раз Антей все уладил, дебютный бал завтра! Ах да… - Амина подцепила с пола оброненную мной мантию и бросила мне, чудом успела поймать. - Отстирать не забудь! Угораздило же тебя попасться всем на глаза, едва весь план не сломала!!!

Пошатнувшись под тяжестью одежды, я тихо зарычала. Нет, правда?! Они всерьез рассчитывают, что я стану королевой?!

Ничего себе "мелочь"! Обольстить дракона и стать королевой. Какая ерунда, в самом деле! Дел-то, каждое утро с этого начинаю!...

Снабженная пустым ведром и мантией, я грохотала по узким тропинкам. Утро выдалось солнечным, свет пробивался косыми лучами сквозь густую листву сада. Поистине красивое место, и дышится легко и свободно, ни единой примеси пыльной дороги. Остановившись, я вдохнула всей грудью, с трепетом прислушиваясь, не вплетется ли в дивную песню пернатых хотя бы маленький отзвук цивилизации.

Наверное, жить в таком месте сплошное удовольствие. Кругом зелень, незнакомые фрукты висят на деревьях, и мне даже перешёл дорогу павлин.

Но для человека, отчаянно желающего отсюда сбежать, нет ничего лучше, чем гудок машины. Все, что угодно, лишь бы сбежать.

Не может же быть это и в самом деле другой мир?

Вздохнув, я набросила на себя мантию, чтобы не волочилась позади шлейфом, и, подняв ведро, отправилась дальше.

- Отстирай то, отстирай это… Королевой на досуге не забудь стать, - ворчала я, выискивая грязную лужу с кровожадными блохами. Постираю мантию там, пусть владелец наслаждается! – Почему сразу не богиней?...

Как назло, лужи здесь попадались исключительно благоустроенные. Ни одной кровожадной блошки поблизости. Снабдить картой и инструкциями меня никто не потрудился: где стирают белье, предстояло найти самостоятельно.

Зарычав, я дёрнула застрявшую в кустах мантию и, проигнорировав треск ткани, вывалилась прямо к широкому водоему. Он был красиво обложен камнями, с ажурным мостиком и живописными розовыми кустами. Вода словно светилась.

Сомневаюсь, что здесь стирают, но зато водоем вплотную подходил к стене, очевидно, опоясывающей Дворец.

- Наконец-то! - Обрадовавшись, я водрузила ведро на бордюр, сбросила мантию, и воровато оглянулась. За мной с самого утра ходили стражники, но час назад они чисто случайно заблудились в репейных кустах.

Впрочем, это не особенно помогло, на единственных найденных вратах меня послали к императору за разрешением на выход, так что стена не такой уж плохой вариант. Перелезу – только меня и видели.

Завязав узлом юбки выданного серого платья, я осторожно ступила на камень. Охрана тут хромала, стена совсем низкая. Я поджала губы и подпрыгнула, повиснув. Сорвалась, подпрыгнула снова.

С меня сошло семь потов, прежде чем удалось подтянуться. Я была так близка к свободе!

- Ффф, не так и сложно, - кряхтя, я подтянулась еще немного и легла грудью на камень, одновременно попробовав взобраться полностью...

Но внезапно меня будто током ударило! Зашипев, стена вспыхнула, полоска света устремилась вверх, выше и выше ярким всполохом, по воздуху прошла рябь. Вскрикнув, я слетела вниз, отброшенная непонятной силой. Зубы клацнули от удара, в глазах заплясали искры.

Я упала прямо на спину, приложившись всем, чем могла, и, ошарашенная, уставилась вверх. Воздух замерцал, обозначая проявившийся на секунду купол - и этот купол был таким высоким! Смыкался в небе, похоже, покрывая весь дворец силовой защитой.

Да как такое вообще возможно?!

- Вы что, шутите?! - зарычала я, понимая, что эта штука делает место почти тюрьмой, со всеми этими садами и беседками. Такого никогда не видела!

Но глаза не обманывали. Дворец действительно был накрыт непонятной силой, куполом, делающим побег невозможным.