Я вынырнула первой, воспользовавшись выигранными моментами. Отплёвываясь от стекающей с меня воды, разгребла толщу озера руками, торопясь улизнуть на берег. Не дамся так легко!

- Стой! - А вот и мужчина вынырнул, к моей великой досаде. Я погребла быстрее, шумно пыхтя и старательно раздвигая водоросли.

Некогда мне стоять! Где-то там видела пещеру, скрытую кустами, самое то, чтобы пересидеть бурю. Слуг много, поищут-поищут и забудут обо мне. Очень уж на плаху не хотелось!

Я навалилась на набережную грудью и вздрогнула, схваченная за подол длинного платья. Оглянувшись, пихнула ткань, помогая подолу порваться, и, оставив верхнюю юбку мужчине на память, проворно выбралась на берег.

Серые панталоны как раз и удобнее для побега. Вскочив, я отцепила присосавшуюся к ноге длинную и очень зубастую рыбину, запоздало сообразив, что мужчина, наверное, ее и пытался от меня отцепить.

- А-а!!! - вскрикнула я, отбрасывая кусающуюся «пиранью» в сторону ринувшейся ко мне Рены. Путаясь в новоприобретенной мантии, девушка заверещала.

- Я такая неуклюжая! Такая неуклюжая! – злорадно отбила я пару поклонов, пятясь к спасительной роще.

- Стража!!!

Тем более, что и мужчина, сообразив, что добыча сбегает, повелительно махнул рукой. Стражники будто в засаде сидели, появились, как черти из табакерки, отрезая путь к роще. Я пискнула, бросаясь в другую сторону, быстрее, быстрее! Теперь точно казнят за нападение!

Я метнулась к мостику и отшатнулась, встретив на дороге еще двух стражников в мерцающей на солнце броне. Оба вооружённые мечами и с каменными лицами наёмных убийц.

Тяжело дыша, обернулась, выискивая лазейку, но везде – везде! - меня поджидали с распростёртыми объятиями! Перехватив впереди остатки юбки, я прижалась к перилам моста, понимая, что бежать некуда, окружили!

- Схватить ее! - резко бросил мужчина.

Выбравшись из воды, довольным он вовсе не выглядел. Мой побег пошел как-то не так! Я послушно замерла, скрученная по рукам и ногам, как злостная преступница, и понуро уставилась на приближающего «дознавателя».

- Не отпускайте, - выдохнул мужчина, замедлив шаг и пожирая меня взглядом. С нас обоих ручьями текла вода, но если я смотрела на мужчину исподлобья, то он внимательно и мрачно. Одинокая водоросль печально украшала его волосы. Теперь он немного зелененький.

Подойдя, мужчина, пользуясь моей обездвиженностью, схватил меня за лицо, чтобы смотрела на него и любовалась.

- Ты... - Он не договорил, а его глаза сузились, будто он чего-то ждал. Так напряженно в меня всматривался, будто у меня рога выросли и копыта появились.

Что странно, в его голосе не прозвучало гнева, скорее, настороженность. Он выждал мучительные мгновения. Но с каждой секундой нечто новое появлялось в его взгляде… надежда?

Он сделал резкий жест, и меня внезапно отпустили, чтобы я немедленно угодила в руки мужчины, не удержавшись на ногах. Он крепко сжал меня, рассматривая сверху вниз, по-прежнему в ожидании. По моим щекам разлился жар. Что ему еще надо?!

- Уведите и смотрите в оба, чтобы не сбежала. Я займусь ей лично, - не отрывая от меня взгляда, хрипло произнёс он.

- Да, Ваше Величество! - хором откликнулись стражники.

А я задохнулась. Как они его назвали?! Ваше величество?!

Он император?!

Высокомерное выражение его лица не оставило сомнений. Он не удивился, не заупирался такому обращению… о боже, он император!!! А я на него с поцелуями… в озере с пираньями искупала… пощечину дала!

Меня оттолкнули обратно к стражникам, и я задрожала всем телом, как лист на ветру. Я официально попала в переплет!

Очень, очень крупный переплет!...

Дверь с лязгом захлопнулась. Вздрогнув, посмотрела на обитые железом стены, на окно, через которое, видимо, кормили пленников. С тревогой вслушалась в хрипы и крики из других комнат темницы.

- Император, - еще разочек поразилась я.

Кто же знал, что этот тип - император?!

Впрочем, часть меня догадывалась, что он тут на особом положении. Уж больно красив для дознавателя... Я запнулась, так и не дойдя до стола. Стоп! Это его мне надо покорить на отборе и затащить под венец? Они издеваются?

Кусая губы, оглянулась. Железные стены мерцали, как тот купол над дворцом. Сдув с лица прядку, я обреченно опустилась на койку, которая оказалась лучше той, что мне выделили этой ночью.

Было, о чем подумать. Ну, во-первых, вариантов немного. Я или сошла с ума, или сплю мертвым сном, или это загробная жизнь, или...

…Допустим, другой мир?

Мысль казалась безумной, но если я не сошла с ума, то это, определенно, другой мир. Все здесь было странным и непривычным, от животных до людей, молчу о драконах.

Кстати, о драконах. Я прищурилась, лихорадочно вспоминая. До сих пор успешно удавалось все списывать на сон, мало ли, как я ударилась головой. Но после поцелуя с, хм, императором... я коснулась губ, еще до сих пор ощущая приятное чувство, охватившее меня в тот момент.

А было приятно. Я постучала указательным пальцем по губам и крепко зажмурилась. И ведь не первый раз приятно!

- Это шутка? - в панике прошептала я.

Это вот он - тот самый дракон? Боже, он дракон! Воспоминание навалилось в полной мере, внезапно выпрыгнуло из подсознания, будто ждало удобного момента. И его руки, меня поддержавшие, и то, как я набросилась на него с поцелуями - еще тогда, в самую нашу первую встречу...

И еще много чего! То-то он так подозрительно на меня смотрел, когда очнулась!

- Я попала! - просипела я, недоумевая, как это вообще еще жива. Пять раз смертельно оскорбить императора, это надо суметь. Открыв глаза, я резко повернула голову на чавкающий звук и тихо зарычала, обнаружив, что мой ужин стремительно поглощают.

Зверек, тревожно вскинув уши, напоминающие локаторы, хлопнул огромными лемурьими глазами. Он посмотрел на меня, я на него, словом, мы нашли друг друга.

Он действительно напоминал чем-то енота, такие же пятипальцевые лапки, забавная, но чуть более приплюснутая мордашка с огромными глазами и ушами королевского размера. Он был довольно упитанным, пушистым, умилительным, и к тому же... жутко наглым!

- Это был мой ужин! Брысь!!! - возмутилась я, вскакивая с кровати.

Зверек, высунув язык, весьма проворно схватил тарелку и тенью метнулся в сторону. У него ушло секунд десять, чтобы увернуться от меня, дать лапой по щеке, сорвать кулон, подобранный мной на горном плато, и вместе с прихваченным забиться под кровать. Вот же воришка!

Тарелка загрохотала, утащенная во тьму вместе с кулоном, и я грохнулась на колени, припав к полу, чтобы найти зверька взглядом. Лучше сразу его стражникам отдать, пусть сами разбираются.