- Что такое, Айна? Помнится, ты была не против, - иронично вскинул он бровь. Ой да ладно! Это месть такая?! Бесцеремонно вздернув на ноги, мужчина прижал меня так крепко к себе, что воздух из легких выбило. Смерив взглядом сверху вниз, он прищурился. - Как себя чувствуешь теперь? Тебе плохо? Быть может, чувствуешь себя отравленной?

- А вы что, ядовитый? – перепугалась я.

- Как раз проверяю, - невозмутимо откликнулся мужчина, даже не заострившись на столь важном вопросе.

Я застыла в его руках, округлив глаза. То ли шутит, то ли убийственно серьезен. А что? Может, драконы поэтому и воруют по девственнице раз в год. Украдут – поцелуют – и нет девственницы! Пока переваривала новую информацию о драконах, взгляд императора снова опустился на мои губы.

- Так неужели… - Голос мужчины понизился, а взгляд потяжелел.

Это пугало… и завораживало. Я отклонилась, но мужчина требовательно захватил в горсть мои волосы у основания шеи. Так, чтобы не могла дернуться. Сердце подпрыгнуло в груди, мне ужасно захотелось, чтобы он поцеловал меня снова…

И в то же время разум в панике вопил, требуя очнуться. В конце концов, по легенде драконам нужны девственницы. Вот поймет, что поцелуи не действуют – и решит как-то иначе проверить, насколько я стойкая!

А мы с ним не настолько знакомы. Ахнув, я картинно обмякла в руках императора, будто кукла с подрезанными нитями. Пожалуй, это был единственный способ избежать венценосного внимания.

- Айна! – встревожился дракон, встряхнув меня. Я приоткрыла один глаз и немедленно глаз закрыла, изображая чахоточную деву

- Ваше Величество! – пришел мне на помощь громкий стук двери.

- Не сейчас! – рявкнул дракон на вбежавшего стражника. Ярость, звучавшая в голосе, буквально обжигала! Но стражник, кажется, все-таки не ушел.

- Там купол! Большой прорыв у Западных Врат! – скороговоркой выдохнул он.

Рычание, вырвавшееся из горла мужчины, вовсе не звучало дружелюбно. Приоткрыв глаза, заметила, как император крепко поджал губы, но я по-прежнему висела тряпочкой в его руках, толку-то со мной оставаться.

Думала, меня тут и бросят, раз такая бестолковая. Но император, подхватив на руки, осторожно опустил меня на кровать. Я чувствовала его взгляд на себе, и сердце с каждым мгновением колотилось все быстрее. Даже так, с закрытыми глазами, ощущала жар рядом с этим мужчиной.

Надеюсь, это примут за предсмертную горячку.

- Выбросите ее в катакомбы с умертвиями, пусть поживятся, - внезапно холодно произнес дракон. От такого у меня глаза сами собой распахнулись. Что-о?!

Вздрогнув, встретилась взглядом с императором и застонала, пытаясь замять свою ошибку. Ресницы снова накрыли глаза, мол, совсем в бреду. Не могу поверить! Он решил меня умертвиям скормить!...

- Да, Ваше Величество! – бодро щелкнул ботинками стражник. Я прикрыла скрипение зубов новым стоном.

Впрочем, надолго меня не хватило. Открыв глаза, посмотрела сквозь ресницы, как император подозвал стражника и что-то ему шепнул. Наверное, с какой скоростью меня швырять. Только тогда дракон, наконец, убрался, а за ним и стражник.

Услышав стук двери, я резко села, сбрасывая с себя «обморок». Что за порядки! То целует, то пытается умертвиям скормить. Соскочив с кровати, подошла к двери и прижалась носом к решетке.

Как же отсюда выбраться? Должен быть способ, пока меня и впрямь умертвиям не скормили! Я сердито сдула прядку волос с лица…

- У тебя талант попадаться ему на глаза, не так ли?

Я резко обернулась. Мужчина с сапфировыми глазами - тот самый, который обязал меня победить в отборе, Антей, так его зовут? - невозмутимо сидел на кровати, забравшись на нее с ногами и рассматривая ногти. Но как он?...

- Тебя ведь здесь не было! Как ты смог пробраться?

- Это вопрос совсем не главный, Рута, - сверкнул он глазами. - Гораздо важнее, как ты будешь отсюда выбираться? - Он подхватился с места, подойдя ближе. – Я могу тебе помочь… за отдельную плату…

Не сказать, как странно все выглядело. Только что пообщалась с драконом, а теперь с типом, который либо человек-невидимка, либо вампир, либо призрак. Здесь никого не было еще минуту назад!

Мужчина подошел ближе, но я отступила.

- Ты знаешь, как меня зовут, - прищурилась я, прижавшись спиной к двери. Мужчина хмыкнул, вздернув подбородок и разглядывая меня.

- Я многое о тебе знаю, Рута, - медленно произнёс он. С неподражаемыми интонациями, сладко отозвавшимися внутри.

В глазах заплясали точки от непонятной силы, исходящей от «гостя», и я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

- И они знают, - столь же вкрадчиво произнес он. Я удивленно вскинула брови. - Ты ведь уже знакома с Ваэллом...

В моей голове повис лёгкий звон. Это имя – Ваэлл - отозвалось тягучей болью в районе груди. Я прижала ладонь к ключице, снова ощутив, как по мне пробежалась сама тьма.

Ваэлл… тот тип на плато. Который хотел меня убить.

- Думаешь, Ваэлл простит тебе, что ты лишила его кружка почитателей? - Мужчина равнодушно изучил собственные ногти. - Но его самого так легко убить не выйдет, думаю, ты это уже поняла.

- Это не я их убила! - огрызнулась я, обернувшись на дверь, не подслушивает ли кто. Вроде нет, иначе умертвия покажутся мелочью. Нахмурившись, стиснула кулаки. - Не знаю, кто ты, но не надо меня в таком обвинять!

- Уговорила, они скоропостижно скончались сами, - усмехнулся мужчина, обратив на меня взгляд. - Но вот что тебе надо знать, любовь моя... Они будут не последней жертвой твоей магии. Если только тебя не убьют прежде. Хочешь знать, почему ты здесь?

Он сделал ко мне шаг, но теперь я не пошевелилась, даже когда он приблизился вплотную; лишь в тревоге задрала голову, чтобы не пропустить ни единой эмоции на его лице. А он много знает. Боялась спугнуть желанные ответы.

- Потому что твое миленькое сердечко, - он постучал выше моей груди, и я отбила его ладонь, не одобряя таких вольностей, - при должном ритуале воскресит одну стервозную богиню смерти.

- Богиню, - резко повторила я. Как безумно звучит.

- За тобой идет высший демон, который, скажем так, по ней скучает, - не смутился Антей, и я нахмурилась еще сильнее. - И ты, моя славная, единственное, что может ее вернуть.

Избранница-попаданка, которая спасет мир? Нет, это не про меня! В моем случае избранная жертва безумных фанатиков, верящих в божеств смерти и прочую ерунду. Но вообще, звучит жутко. Я поежилась, холод пробрал до костей. Надеюсь, этот тип разыгрывает?

- Кто ты такой, что все знаешь? – отогнала я панические мысли до лучших времен. Мужчина поднял бровь.

- Еще не поняла?... Слово «высший демон» тебе ни о чем не говорит?...