— Глянь, — склонился к Кию сосед, — у неё глаза скоро в уши убегут!

Оба фыркнули и тотчас получили по удару бичом.

Возок скоро отбыл, а на рабов пахнуло какой-то далёкой, казавшейся им сказочной жизнью...

« Хотя труд у рабов был тяжким и изнурительным, но молодость брала своё. По вечерам, после ужина, парни и девушки собирались на площадке между бараками, устраивали недолгие хороводы, влюблялись, уединялись парами в укромные места. Потом t удрали свадьбы, молодожёны отгораживали себе место на нарах и заводили новую семью, чтобы народить детей-рабов...

Как-то за ужином Ерумил, отец семейства с двумя детьми, дружески усмехаясь, сказал:

— А Кий сегодня, наверно, к новой девке наладил. У него что ни вечер, так новая любовь.

Все заулыбались. Кий был не только высок ростом и обладал большой силой, но и красив лицом. У него был прямой нос, жёсткие губы, выдающийся подбородок. Но особенно выделялись глаза — большие голубые. Взгляд их был смелым и решительным, но, когда он глядел на девушек, они становились улыбчивыми и ласковыми. И девушки были от него без ума.

— Куда только парни смотрят, — шутливо продолжал Ерумил. — Кий у них девчонок отбивает, а они молчат. Намяли бы ему разок бока, сразу бы спесь поубавилась.

— Попробуй намни, — ответил Кобяк, молотобоец немалой силы. — У него кулаки железные. Припечатает разок — не встанешь.

— Эх, молодёжь! — со вздохом проговорил Ерумил. — Вечером не унять, утром не поднять, гуляй, пока гуляется! А мы своё отгуляли. Нам поработал и — в постельку!

Кий слушал, улыбаясь одними глазами. Он думал о том, что сегодня подойдёт наконец к той девушке, вокруг которой ходил целую неделю. Чернобровая, со строгими тёмными глазами, неулыбчивая, она притягивала его к себе какой-то загадочностью и таинственностью. Остальные девушки были для него просты и понятны, а вот её он никак не мог раскусить, и оттого его ещё больше тянуло к ней.

«Если завоюю дивчину, ни за что не расстанусь», — решил он про себя.

Поужинав, он заспешил в хороводы. Молодёжь сходилась дружно, потому что времени для развлечения было до обидного мало: с восходом солнца снова на работу, а перед ней надо хоть чуть-чуть прикорнуть.

Чернобровая была уже в хороводе. Кий знал, что звали её Всенежей. Он встал в хоровод подальше от неё, но взглядом постоянно косился в её сторону.

Она тоже иногда посматривала на него. Тогда он переместился поближе и, поймав её взгляд, улыбнулся. Она ответила чуть заметным движением губ: вроде бы улыбнулась, а вроде бы и нет. У него будто кто-то острым полоснул по сердцу: какая необыкновенная девушка, втюрился по самые уши! Теперь, кроме неё, ничего не существовало!

Он выбрал момент и встал рядом. Она лишь поджала тонкие губы, а в остальном не показала и вида, что рада ему. А что он ей нравился, Кий угадывал каким-то особым чутьём.

Наконец они, взявшись за руки, стали удаляться от хоровода. Он шёл, искоса поглядывал на её лицо. Оно было непроницаемо. Он начал издалека:

— Весело было сегодня. Редко бывает так весело.

В ответ — молчание.

— Мне даже показалось, будто праздник какой-то, представляешь?

— Представляешь, — эхом ответила она.

— Нет, правда. Народу было много, даже несколько человек пожилых пришли. Необыкновенный вечер, тебе не кажется?

— Тебе не кажется.

Он недоуменно посмотрел на неё. Ещё ни с кем из девушек у него не складывался разговор подобным образом.

Некоторое время шли молча. Потом он снова заговорил:

— Приходит сегодня утром наш хозяин. Навеселе, как всегда. И давай к нам приставать: «Вы не так куёте мечи! Давайте я вам покажу!» Ну мастер отдал ему клещи, сказал: «Тащи заготовку из печи!» Тот схватил клещи и мимо печи! Видно, у него в глазах двоилось! Вот смеха было! А потом уснул прямо на лавке в кузнице. И смех и грех!

Кий хохотнул, замолчал. Потом добавил:

— А вообще-то он человек неплохой. С нами, рабами, обращается намного лучше других хозяев.

Снова тягостное молчание. «Чего бы ей такое рассказать, чтобы расшевелить? — мучительно думал Кий, шагая рядом с красивой, но упрямой девушкой. — Байку какую-нибудь?»

Но ничего путного на ум не приходило. Наконец он увидел на крепостной стене стражника, охранявшего лагерь рабов, сказал смеясь:

— Гляди, торчит как филин на сучке! Ну чистый филин, ты не находишь?

— Ты не находишь, — снова эхом ответила она ему.

Кий вконец измучился и больше не проронил ни слова.

Возле барака, где она жила, немного постояли. Наконец он протянул руку на прощание, спросил:

— Завтра придёшь?

— Завтра придёшь, — сказала она и нырнула в дверь.

Раздосадованный Кий отправился обратно. «Наговорились, называется, — думал он про себя. — Так она вела себя из-за того, что ей про мои любовные похождения рассказали, и она не верит ни одному моему слову. Но ничего, обломаю. С завтрашнего дня прикинусь послушной овечкой, все её прихоти буду исполнять. Никуда не денется, всё равно будет моей. Может, даже женюсь на такой недотроге. Сколько можно по закоулкам прятаться? Два десятка стукнуло, семью пора заводить...»

Так рассуждал он, шагая в темноте между бараков. Внезапно услышал истошный крик:

— Спасите! Помогите!

Кричал смертельно напутанный мужчина. Кий кинулся на крик. За углом барака в темноте кружилось несколько фигур. Не размышляя, он подскочил к ним и увидел: трое мужчин избивали какого-то человека, лежавшего на земле; у одного из нападавших он заметил блеснувшее лезвие ножа. Не замахиваясь, врезал ему кулаком в висок. Тот рухнул, будто подкошенный. Инстинктивно чувствуя, что слева стоящий от него мужчина сейчас ударит его, Кий резко повернулся и влепил ему ребром левой ладони прямо в горло. Мужчина как-то странно хрюкнул и откинулся назад, нелепо взмахнув руками. «Успею третьего достать!» — мелькнула радостная мысль, но тут же почувствовал острую колющую боль в боку. Тогда он шагнул назад, сделал разворот к последнему противнику и чётко увидел в его полусогнутой руке нож, который был нацелен теперь ему в живот. «Ах, вот как!» Кий резко вскинул ногу и подсек руку снизу; увидел, как взлетел выбитый нож. Но в то же мгновение острая, невыносимая боль прорезала всё его тело, и он упал на спину. «Теперь каюк, — понял он. — Лежачего он меня добьёт». С трудом приподнялся, чтобы увидеть того, от кого придётся смерть принять. Но его уже не было. Испугавшись, он сбежал, а двое сбитых им уползали в стороны.

Кий, пересиливая боль, подполз к тому, на защиту которого он так опрометчиво бросился. Тот лежал недвижимый. Кий провёл рукой по его телу и ощутил что-то липкое. «Кровь», — догадался он. Прислонился ухом к груди. Сердце билось. Слава богам, жив. Теперь надо спасать человека. И Кий пополз, таща за собой безвольное тело.