У Цинь Шихуанди явно была мания величия. Он выстроил для себя 270 дворцов. В строительстве одного из них участвовали 700 000 заключенных. Самый крупный проект Цинь Шихуанди сохранился до наших дней. Император решил соединить концы разрозненных укреплений на севере страны и создать оборонительное сооружение, в наши дни известное как Великая Китайская стена. Миллион человек строили стену 12 лет, и ее длина в итоге составила более 3500 километров. Местами стена достигала семи метров в высоту и была такой широкой, что по ней могли шагать бок о бок восемь человек. Через каждые 50 или 100 метров возвышались сторожевые башни. По приблизительным оценкам, при возведении стены погибло порядка 400 000 человек.

Один из признаков сложного характера — нетерпимость к противоположным мнениям. Подданные Цинь Шихуанди хорошо понимали, что свои мысли стоит держать при себе, если хочешь сохранить голову. Для Цинь Шихуанди расправа с инакомыслящими была в порядке вещей. Ведь он всегда мог найти новых советников на место тех, кто позволял себе неосторожность в речах. С годами характер императора становился все более невыносимым. Даже высказывания давно оставивших этот мир древних философов могли разгневать его.

В 213 году до н. э. Ли Сы предложил императору взять под надзор все знания, имеющиеся в государстве. На практике это означало, что запрещались все книги, архивы и даже песни, не получившие официального одобрения императора. Ли Сы также предложил сжечь трактаты конфуцианских мудрецов. Цинь Шихуанди одобрил эту идею, поскольку терпеть не мог конфуцианства. Лишь по одной копии каждого трактата сохранили для императорской библиотеки, все другие — сожгли. Также пощадили труды о сельском хозяйстве и медицине. Остальное же, включая летописи, поэзию и философию, предали огню.

Цинь Шихуанди был суеверен. Он был одержим идеей бессмертия. Мудрецы рассказали ему, что за морем лежат три острова, где из нефритовых фонтанов бьет сладкое вино, дарующее бессмертие. Поскольку император считал себя самым могущественным человеком на Земле, он полагал, что должен стать бессмертным. Чтобы достигнуть этой цели, он держал целый штат мудрецов и гадальщиков. Они должны были искать эликсир вечной жизни в самых отдаленных уголках. Усилия эти были бесплодны. Многим кудесникам и ведунам приходилось прибегать к обману, чтобы сохранить свою жизнь. Однажды два лекаря осмелились выразить сомнение в том, что эликсир бессмертия существует, и на них обрушился императорский гнев. Они вынуждены были бежать, но уйти далеко им не удалось.

Император был разгневан на мудрецов, которые не могли решить его задачу. По преданиям, он так разозлился, что не сможет воплотить желаемое, что приказал заживо закопать 460 конфуцианских мудрецов, которые сочли поиски бессмертия вздорным суеверием.

Фусу — первенец императора — попытался вразумить отца. Он говорил, что мудрецы лишь повторили то, что прочли в книгах, и у них не было других знаний. Казнить их было жестоко. Фусу также предостерег отца, сказав, что насилие может стать причиной народных беспорядков. Реакция Цинь Шихуанди была вполне предсказуемой. Он разгневался и прогнал сына на север страны. Позже второй сын императора Ху Хай заставил Фусу совершить самоубийство.

Цинь Шихуанди легко выходил из себя, был гневлив и бесконечно требователен. Если учесть его параноидальные черты, мы получим типичный портрет правителя-деспота, абсолютно утратившего связь с реальностью.

Цинь Шихуанди так и не смог отыскать эликсир бессмертия и умер, когда ему было 50. После себя он оставил огромный мавзолей с захороненной в нем терракотовой армией.

Мао Цзэдун был горячим поклонником Цинь Шихуанди. Когда его критиковали за то, что он, подобно первому китайскому императору, угнетает интеллигенцию, он ответил, что Цинь Шихуанди похоронил 460 мудрецов, а он сумел похоронить 460 000. Мао говорил: «Вы, ученые, уверяете, что я подобен Цинь Шихуанди. Вы неправы. Я в тысячи раз превзошел его. Вы обвиняете меня, что я имитирую его деспотические замашки. С глубочайшим удовлетворением вынужден с вами согласиться».

Октавиан Август был одним из величайших пропагандистов античных времен. Он нанимал поэтов, историков и художников для работы над своим публичным имиджем. Так, с его подачи скульптура перестала быть реалистичной и стала все более идеализироваться. Памятники и бюсты Октавиана Августа изображали моложе, нежели он был в действительности, и эти статуи устанавливали даже в самых удаленных уголках Римской империи. Знаменитая мраморная статуя Октавиана Августа — Август из Прима-Порта — была найдена на Вилле Ливии, жены императора, в 1863 году. Сейчас ее можно увидеть в Ватикане.

Римские императоры были величайшими популистами. Они покупали поддержку граждан, предлагая им взамен еду и развлечения — хлеб и зрелища, как едко выразился сатирик Ювенал. Самым талантливым из популистов был Октавиан Август — один из самых долговременных правителей Рима, продержавшийся у власти сорок один год. Во многих странах память об Октавиане Августе увековечена в названии последнего летнего месяца. Я не вижу в этом ничего странного. Действительно, на многих языках последний месяц лета носит названия, представляющие собой различные вариации имени Август.

На самом деле Августа звали Октавий, однако он менял имя дважды за жизнь. И он был не единственным императором, сделавшим это. Так, Тиберий Клавдий Нерон позже стал зваться Тиберием Юлием Цезарем Августом, а Марк Аврелий на самом деле был Марк Анний Вер.

Атия — мать Гая Октавия Фурина — была племянницей Юлия Цезаря. Подростком Октавий не раз развлекался вместе с Юлием Цезарем, наблюдая за тем, как гладиаторы убивают друг друга на аренах амфитеатра. Аристократы, недовольные правлением Цезаря и сражавшиеся за республику, убили Цезаря на ступенях римского сената в 44 году до н. э. В своем завещании Цезарь подтвердил усыновление Октавия. После этого восемнадцатилетний Октавий стал называть себя Гаем Юлием Цезарем Октавианом.

После смерти Юлия Цезаря Октавиан прибыл в Рим. Там к власти пришел союзник Цезаря Марк Антоний, когда убийцы императора бежали из города. Многие из тех, кто участвовал в борьбе за трон, сначала не восприняли племянника Цезаря всерьез. Они совершили большую ошибку.

Октавиан упрочил свою популярность в народе, не только раздавая римлянам деньги, но и став распорядителем в играх, устроенных в память об убитом Цезаре. В своих воспоминаниях Октавиан хвалился тем, что организовал целых восемь гладиаторских игрищ, в которых участвовало более 10 000 гладиаторов. Двадцать шесть раз он организовывал игры с участием африканских хищников и один раз — морское сражение на Тибре, в котором приняли участие 3000 воинов.

Октавиан также встречался с военными соратниками Цезаря и ветеранами его войска. Хотя у него не было законного права созывать армию, он щедро одаривал солдат деньгами и пользовался статусом приемного сына Цезаря, чтобы завоевать симпатии военных. С помощью знаменитого оратора и государственного мужа Цицерона в 43 году до н. э. Октавиана избрали сенатором. И тогда он наконец получил право на созыв собственного войска.