явью, но все еще не могла позволить себе полностью отключиться.

Не хотелось даже думать, что хозяин замка сделает, если застанет ее беззащитной. Не бывать этому!

Бесконечно тянулись минуты, непогода за окном улеглась. Геро больше не слышала натужного воя ветра, но в комнате все еще царил холод.

Может то странное растение и право, ей нужна другая одежда?

Холодное, мокрое, рваное платье не сохраняло даже те крупицы тепла, что еще оставались в теле, а если Геро хочет дождаться Маркуса, то лучше быть здоровой и в силах дать отпор.

Вот только подниматься и рыться в шкафу она не хотела.

Не было сил, а в животе протяжно заурчало, отчего девушка только сильнее разозлилась.

Что же такое, все против нее!

Тихонько скрипнула дверь и Геро испуганно замерла. Если это чужак, то что делать? Бросить в него лампу? Попробовать ускользнуть? Притвориться спящей, а когда подойдет поближе, огреть по голове хорошенько!

На вид он был слишком силен. Такие одним ударом могли переломить человеку хребет.

И магов просто так врасплох не застать.

Тяжело сглотнув, девушка зажмурилась.

— Госпожа…

Встрепенувшись, Геро посмотрела вниз. Знакомое дерево топталось у кресла и смущенно чертило пальцем-веточкой зигзаги на горшке.

— Вам переодеться надо.

Фыркнув, она отвернулась.

— Хозин приказал вам дворец показать.

— А отпустить твой хозяин меня не приказал?

Деревце тяжело вздохнуло.

— Нет.

— Тогда и говорить не о чем!

Цокот паучьих ножек приблизил и дерево взгромоздилось на подлокотник кресла.

— Не упрямьтесь, я же знаю, что вы замерзли. Вон метель сегодня какая, все проморозило! И есть хотите, это точно.

Геро упорно молчала.

Она ничего не понимала. Почему это…существо, пытается строить из себя добренького и понимающего? Это какой-то трюк, чтобы притупить бдительность? Чтобы принять из рук похитителя подачку?

— Если будете молчать, то мне придется сказать господину Илларею, что вы решили уморить себя голодом и холодом. Вы не хотите этого, честно-честно!

Из груди Геро вырвался хриплый смешок.

— И что твой хозяин сделает? Оденет и накормит меня силой?

Деревце промолчало, но его взгляд был очень уж выразительным.

Нет, этот чужак не посмеет!

“Он похитил тебя и притащил в свой замок. Есть ли хоть что-то, на что он не осмелится?”.

— На вас его метка, госпожа, — пробормотало дерево и опустило голову. — Ему даже необязательно физически что-то делать, достаточно приказать.

Что?

Геро потянулась к плечу, туда, где все еще пульсировала тупая боль от укуса. Пальцы ощупали место, прошлись по запекшейся крови и в ладонь торкнулось что-то горячее, почти обжигающее.

— Где здесь зеркало?!

Дерево указало острой лапкой на платяной шкаф и Геро сорвалась с места, распахнула тяжелые створки и уставилась на собственное отражение. Спутанные огненно-рыжие волосы, ворот платья уничтожен и теперь болтался белыми лохмотьями в бурых пятнах.

На молочной коже плеча расцвел красный узор и тянул свои щупальца к груди, сворачиваясь под ключицами в непонятный рисунок, что острым клином шел дальше и прятался под тканью.

— Что он со мной сделал? Что это?!

— Драконья метка, госпожа.

Драконья?

Сердце в груди пропустило удар и заколотилось так, что Геро стало трудно дышать.

Не папа ли говорил, что драконы — сказка и выдумка?! Что мама была не в себе в свои последние часы и разговоры о драконах — это горячечный бред? А ведь мама часто говорила о них, даже когда была еще здорова.

Геро это помнила, но никогда не воспринимала всерьез. Ребенком она любила слушать истории, но считала их просто красивыми легендами, полными чудес.

И вот теперь…

Что теперь?

— Пусть уберет ее! Пусть уберет!

Деревце печально качнуло головой.

— Это невозможно, госпожа. Пока невозможно.

— Пока?

Ноги подкосились и Геро осела на пол. Все силы в один момент покинули ее тело, кости превратились в желе, а мысли, даже самые острые и страшные, вылетели из головы.

Она не знала, что ей делать.

Геро не могла оставаться в этом замке. Не могла!

И не хотела ждать, пока дракону в голову взбредет что-то сделать. Не просто так он метку поставил!

Передернув плечами, девушка закусила губу с такой силой, что стало больно. Только бы снова не разреветься.

Дерево подошло поближе, устроилось у ее коленей. Черные глаза-бусинки смотрели с такой жалостью, что защемило в груди.

Ей не нужна эта жалость! Не нужна!

— Я знаю, о чем вы думаете. И не стану вас останавливать, но для начала нужна нормальная одежда.

Геро удивленно моргнула.

Это что, очередная шутка, издевательство? Да за кого этот куст ее принимает?

Но существо выглядело совершенно серьезно.

— На улице холодно. Вы простудитесь, если пойдете вот так.

— Что это за игры?

Существо примирительно подняло руки.

— Никаких игр. Давайте вместе найдем вам что-то потеплее.

Геро совершенно ничего не понимала.

И чувствовала, что грядущий подвох ударит ее больнее, чем само похищение, но в чем-то дерево было право. Она не может заболеть и умереть.

Ей нужно дождаться Маркуса.

И она сделает все, чтобы посмотреть, как тот снимет дракону голову с плеч!

Неизбежность

— И с чего вдруг твой господин решил позволить мне бродить где вздумается?

Винченсо мотнул головой и первые пару секунд старался на Геро не смотреть.

— Потому что сбежать вам не удастся, госпожа.

Девушка посмотрела на него с недоверием и слабой кислой улыбкой. Он и правда думает, что Геро даже не попытается? Что будет сидеть и ждать милости от похитителя и покорно выполнять его приказы?

Да она себя уважать перестанет, если хотя бы не попробует выбраться, не посмотрит на замок изнутри, не запомнит, где тут проклятая лестница и входная дверь.

— Ты так говоришь, только бы удержать меня. Я же видела ворота, когда…

Винченсо грустно вздохнул.

— Одевайтесь, госпожа. Я понимаю, что вы мне не поверите, пока сами все не проверите.

Геро стало откровенно не по себе. Ее разбирало любопытство и страх, крохотный огонек надежды все еще теплился внутри, и она не могла позволить ему окончательно угаснуть.

Руки слушались с трудом, все тело дрожало, когда девушка избавилась от платья, предупредив Винченсо, что если он вздумает подглядывать, то будет выдернут из горшка в ту же секунду.

Деревце торопливо процокало к балкону и там застыло, мыча под нос какую-то песенку.

Никаких других платьев в шкафу не было, но плотные теплые штаны из темной гладкой ткани, судя по размеру, точно принадлежали женщине. Черный шерстяной свитер с высоким горлом показался Геро до странности жестким и плотным.

Поднеся одежку ближе к глазам, девушка с удивлением отметила, что плетение