постучали, оборвав мысли, что медленно повернули совсем не туда, куда хотела Геро. Весь этот замок заставил ее сомневаться во всем, даже в себе и собственном отце.

Проклятый дракон только этого и добивался!

— Госпожа, вы не спите?

Голос Винченсо звучал виновато, а Геро вспомнила, как бросила его на пол. Кажется, дерево даже лапу повредил.

Внутри болезненно заскребла совесть.

— Заходи.

Дверь приоткрылась, внутрь хлынул свет из коридора и сразу же исчез.

— Зажгите свет, пожалуйста, — прокряхтело деревце.

Геро привстала и потянулась к лампе на столе. Стоило только коснуться круглого абажура, как глаза больно резануло и пришлось прикрыть их на пару секунд, а Винченсо тем временем подошел поближе и что-то взгромоздил на стол.

Геро увидела перед собой деревянный поднос, на котором стоял пузатый чайник, рядом лежал уже нарезанный хлеб, сыр и какие-то незнакомые фрукты. В маленькой вазочке чернело густое ежевичное варенье, в круглой масленке было несколько кругляшков ароматного масла.

— Хозяин из своих запасов достал, — Винченсо устроился рядом с подносом и принялся намазывать хлеб вареньем. — От сердца оторвал, он слишком любит сладкое.

Геро невольно усмехнулась.

— Он любит пугать людей до смерти.

— Вы на него не сердитесь, — Винченсо положил сверху, прямо на варенье, несколько кусочков странного фрукта и протянул Геро. Да уж, такого угощения она еще не видела. — Господин Илларей очень устал. Когда люди устают, они совершают…

— Ошибки?

— Жестокие поступки, — деревце дернулось, отчего из красных цветов на его голове вылетело облачко пыльцы. — Ой! Она неопасная! Простите…

— Твой господин — не человек.

— Но это не значит, что он не может устать.

Винченсо обогнул поднос и сложил лапы под себя, устроившись на краешке стола.

Геро осторожно откусила угощение и почувствовала, как во рту разливается терпкая сладость: смесь меда, ягод и чего-то еще, отдаленно напоминающего душистый кагарский перец.

— Раньше здесь были другие драконы, — деревце спохватилось и налило в белую фарфоровую чашку ароматный травяной чай. — Хорошее время. Господин мог на них положиться. А теперь…вот. В замке никого нет, он несет эту ношу один.

— Это не дает ему право похищать людей! Я даже не знаю его, отец никогда ни единым словом не упоминал, что существует какой-то уговор. Как я, по-твоему, должна себя чувствовать?

— Как кролик в силках, — Винченсо опустил голову и принялся ковырять кончиком паучьей ноги поверхность стола. — Но хозяин не желал вам зла. Как только все закончится, вы будете свободны, госпожа.

— Что закончится?

Деревце помедлило с ответом.

— Когда он снимет проклятье с истока под замком.

Новые вопросы закопошились в голове, Геро пыталась сложить в голове всю картинку, но кусков не хватало. И ответы ей мог дать только дракон.

Но для этого придется снова столкнуться с ним лицом к лицу, а девушка не могла забыть, с какой легкостью он демонстрировал свою неуязвимость.

Кинжал.

Рана.

На секунду Геро прикрыла глаза, угощение встало поперек горла.

— Но при чем здесь я? Моя мать была целителем! Она не имела дел с проклятиями.

Винченсо очень уж странно посмотрел на Геро.

— Очень даже имела. Она с господином Иллареем были хорошими друзьями.

Кусок хлеба застыл в дюйме от ее рта.

— Этого не было! Я бы точно запомнила.

— Вы говорите, что не знали его, но это не так, — в черных глазах Винченсо мелькнуло что-то похожее на грусть. — Вы даже встречались с ним, еще совсем малышкой. Господин помнит вас. Он всегда помнил.

— Бред какой-то…

Когда мама умерла, Геро было семь. Достаточно осознанный возраст, чтобы на всю жизнь запомнить мрачного типа с золотыми глазами. Да он бы ей потом в кошмарах снился до самой смерти!

— Ваши силы скрыты печатью, — Винченсо услужливо пододвинул чашку с чаем поближе. — Это опасная магия, так обычно не делают. Возможно, это повредило вашу память…

— Как удобно! И стерло именно то, ч то нужно, да?

Деревце тяжело вздохнуло.

— До тех пор, пока печать не снята, вы не узнаете наверняка. Вы должны поговорить с господином.

— Прямо сейчас?

Винченсо кивнул.

— Он в подземном храме. Вы все равно должны увидеть, с чем он имеет дело каждый день, уже много лет.

Снова встречаться с драконом Геро не хотелось, но что-то внутри подсказывало, что этого разговора все равно не избежать. Ей не дадут спокойно отсиживаться в комнате и глазеть в окно.

И не хотелось проверять, насколько далеко заходит власть драконьей метки.

Геро передернуло только от мысли, что придется снова почувствовать на себе силу низкого холодного голоса.

Тем более, ей было любопытно. Совсем чуть-чуть, но все же…

Что такого могло здесь быть? Почему ее мама, если верить Винченсо, дружила с похитителем да еще и таким опасным?

Почему сама Геро ничего не помнит, кроме старых сказок и размытых образов?

— Доедайте, пейте чай, и я вас отведу! — командный тон у деревца все равно был слишком мягким. Не чета его господину.

— Прости за лапу. Я не хотела тебя ранить.

Винченсо почесал голову веточкой, отчего снова во все стороны полетела желтая пыльца.

— Сам виноват. Не нужно было стоять у вас на пути.

Кристалл

Медленно шагая за Винченсо, Геро все отчетливее чувствовала, как воздух становится холоднее. Мороз хватал ее за руки, дыхание, вылетая изо рта, превращалось в белесое облачко пара.

Деревце вело ее по ледяным коридорам, узким лестницам, освещенным магическими лампами, мимо многочисленных дверей. Сколько же здесь обитало драконов раньше?

В конце очередного коридора Винченсо остановился перед круглой прозрачной площадкой. Осторожно посмотрев вниз, Геро невольно охнула, увидев круглую темную шахту, уходящую на головокружительную глубину.

Сердце испуганно подскочило к горлу, руки вспотели, и все внутри воспротивилось тому, чтобы сделать хотя бы еще один шаг.

— Нам придется спуститься, госпожа. Это единственный вход в храм, — заметив ее нерешительность, Винченсо процокал по прозрачному полу и встал в центре. — Не волнуйтесь, вы не упадете.

“Кто вообще придумал делать пол прозрачным? Это же жутко страшно! Как только у самого дракона сердце в пятки не уходит каждый раз, когда под ногами раскрывает беззубую пасть темная шахта?”.

Впрочем, он-то умеет летать.

А вот Геро нет.

Замерев возле Винченсо, девушка обхватила себя руками и старалась не смотреть вниз. Куда угодно, только не под ноги!

Платформа задрожала и медленно заскользила вниз. Мимо проносились гладкие стены шахты, где в углублениях светились бледно-желтые фонари. Воздух загустел и стал еще холоднее, пробирая до костей, проникая невидимыми пальцами под слои теплой одежды, чтобы заморозить каждую клеточку тела.

Геро задрожала и резко выдохнула.

Ну и стужа!

— Почему здесь