Там есть стена со множеством дырок. Думаю, в них птицы должны строить себе гнёзда. С виду это похоже на трещины и разломы в камнях и прочие естественные отверстия. Мне стало любопытно. Я нашла лавочку неподалёку и какое-то время сидела там, делая вид, что читаю книжку. А где-то через час я увидела такое! Целая…

* * *

На этом месте кусок страницы был оборван. Ной ещё несколько раз перечитал листок с обеих сторон, надеясь найти новые подсказки.

Наконец он откинулся на спинку лавочки и невидяще уставился в пространство. Что происходит? Что всё это значит? Почему Меган втайне от семьи ходила в зоопарк? И как у лангура оказалась страница из её дневника?

Первым порывом Ноя было желание рассказать кому-нибудь обо всём этом. Кому-нибудь из взрослых в зоопарке. Но Меган с подозрением относилась к местным работникам – да и разве он сам только что не встретил странного охранника? Что здесь всё-таки происходит?

Вокруг, подобно раскрашенным снежным хлопьям, падали листья. Ной чувствовал себя опустошённым и совершенно сбитым с толку.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Абсолютно ничего.

Но одно Ной знал точно – он должен был что-то предпринять, причём предпринять быстро. Через два часа зоопарк закроется. Этого времени хватит за глаза, чтобы добраться до «Рощи стай» и, возможно, изучить ту стену с необычными трещинами и дырками.

«Роща стай» представляла собой огромное здание высотой в сорок футов[2]. Из-за своей крыши-купола оно всегда напоминало Ною гигантскую иглу. Его стены и крыша были сделаны из того же затемнённого стекла, которое часто можно видеть в дорогих автомобилях. Павильон был открытым, люди свободно гуляли внутри в компании порхающих вокруг птиц.

Стоило Ною зайти в «Рощу», как в нос ударил запах земли и коры. В изобилии растущие здесь деревья и цветы наполняли купол густой смесью ароматов и насыщали воздух кислородом. Маленькие водопады били о камни и порождали лёгкую дымку. «Роща стай» напоминала миниатюрные джунгли. Над головами проносились птицы, а стены гудели от множества накладывающихся друг на друга звуков – плеска воды, детского смеха, журчания источников и птичьего многоголосия.

На стене рядом с входом висел плакат с таблицей и изображением пятидесяти разных птиц, как и писала Меган. Ной на минутку остановился, изучая фотографии. Уже дойдя до нижней половины плаката, он узнал одну из птиц и поражённо ахнул. Синие голова и спинка, ярко-красный клювик и оранжевое брюшко. Ошибки быть не могло, именно эта птица залетела к нему в комнату. Согласно таблице, ночной гость был представителем малахитовых зимородков по имени Марло.

– Марло, – громко произнёс Ной и посмотрел на деревья. – Марло, ты здесь?

Он пошёл дальше по тропинке сквозь влажную дымку, и огромные, размером с зонт, листья сомкнулись над его головой, образуя живой зелёный потолок. То и дело ему на плечи и на макушку падали капли воды. Куда ни глянь, ветки и стальные перила были оккупированы самыми разными птицами. Некоторые плескались в источниках и прудиках, другие клевали что-то с земли, причём делали это как-то лениво, будто от скуки, а не от голода.

Ной какое-то время рыскал по всей «Роще стай», но Марло так и не нашёл. Поиски вывели его к бетонной стене – стене с дырками, ради которой он, собственно, и пришёл сюда. Отверстия начинались на высоте десяти футов, были около восьми дюймов[3]в диаметре и казались непроглядно тёмными. Они словно предназначались для сокрытия каких-то тайн.

Ной присел на скамейку, о которой упоминала в своём дневнике Меган. Скрестив на коленях руки, он пробормотал себе под нос:

– Меган не так давно была здесь.

Мысль о сестре, в одиночестве сидящей на этой скамейке, его опечалила.

Ной смотрел на стену и ждал… и ждал… и ждал. Птицы влетали в отверстия и вылетали из них. У одной в клюве был зажат пучок соломы, и Ной предположил, что она, должно быть, строит себе гнездо. Мальчик продолжал сидеть и наблюдать. Часом позже голос из громкоговорителя возвестил о скором закрытии зоопарка. В течение нескольких минут все посетители покинули «Рощу стай». Ной остался один. Если что-то удивительное должно было произойти, решил он, момент для этого сейчас подходящий.

Но время шло. В павильоне стало тихо, если не считать чириканья и хлопанья крыльев. Оставшись один, Ной по-новому оценил масштабы этого огромного здания. Сквозь стеклянные стены он наблюдал, как постепенно темнеет небо по мере того, как осеннее солнце уходит на покой. Ной начал волноваться, что он может оказаться запертым в зоопарке на всю ночь.

Вдруг маленькая птичка спорхнула вниз и села на ветку прямо напротив мальчика. Синее тельце, красный клюв и оранжевое брюшко.

– Марло?

Птичка наклонила голову, сначала в одну сторону, затем в другую, после чего распушила перья и заморгала так часто, что Ной не смог бы сосчитать.

Мальчик поднялся со скамейки:

– Марло, ты… ты понимаешь меня?

Марло ещё раз качнул головой, на этот раз назад и вперёд, и взлетел. Покружив вокруг дерева, он вновь опустился на ту же ветку.

У Ноя отвисла челюсть. Он поспешно оглянулся через плечо. Насколько он мог судить, вокруг никого – кроме птиц – не было.

– Всё происходит на самом деле, – пробормотал он.

Марло сорвался с ветки, и та задрожала. Пронесшись по воздуху, зимородок исчез в одной из дыр в стене.

«Интересно, насколько они глубокие?» – подумал Ной. Он сделал шаг вперёд, сжал руками перила и впился взглядом в дыру, замерев в ожидании.

– Ну же, Марло, – прошептал он. – Зоопарк вот-вот закроется, и мне…

Марло выпорхнул из дыры, нарисовал в воздухе ещё один круг и опустился на ветку. Взгляд Ноя метался от зимородка к дыре и обратно. Минутой позже оттуда же вылетела ещё одна птица, зелёная с жёлтым клювом.

Ною вдруг пришла в голову мысль, что, пожалуй, стоит последовать примеру Меган и начать делать записи. Он вытащил из куртки ручку и нацарапал в углу страницы из дневника: «Марло и зелёная птица».

Несколькими минутами позже из той же дыры вылетела птица с огромными крыльями. Ной приписал под «зелёной птицей» «птица – огр. крылья». За ней последовали четвёртая и пятая. Ной так их и обозначил: «4» и «5».

Он ждал, не отрывая взгляда от стены, а кончика ручки от бумаги, но ничего не происходило. Что, если ничего больше и не должно было случиться? Да, из одной дыры вылетели пять птиц, но едва ли это можно назвать чем-то поразительным.

И вдруг из дыры одна за другой практически в одну линию выпорхнула целая стая! Птицы летели так близко друг от друга и с такой скоростью, что слились в единый разноцветный поток перьев. Прошли какие-то секунды, и весь купол «Рощи стай» заполонили сотни птиц. Они проносились сквозь листву, усаживались на ветках и скользили над травой. От хлопанья их крыльев поднялся такой невообразимый шум, что Ною пришлось выронить страницу из дневника Меган и зажать уши. От удивления мальчик решил, что всё, должно быть, сон – невероятный, потрясающий и ужасающий сон.