По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.

– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа-а!

Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.

– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.

Ричи поднялся и потёр ушибленное место.

Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.

– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.

– Угу, – отозвалась Элла.

Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.

– Видите что-нибудь необычное? – спросил Ной.

– Не-а, – ответил Ричи.

Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.

И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:

– Я придумал шутку.

– Чего? – простонала Элла.

– Шутку! Я придумал шутку!

Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:

– Рассказывай.

– Готовы? – спросил Ричи.

– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.

Ричи откашлялся и продекламировал:

– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?

– Кто умеет что?!

– Кто белый… пушистый… и умеет красить стены?

– Не знаю, – ответил Ной. – И кто это?

– Малярный медведь!

Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.

– Малярный медведь, – повторил Ричи. – Вы что, не поняли?

– Всё мы поняли, – отозвалась Элла. – Просто нам уже не шесть лет.

– Ну знаешь! – возмутился Ричи. – Лично я…

– Тихо! – перебил Ной. – Я что-то вижу!

– Что? Где? – заволновался Ричи.

– Свет! Я видел свет!

Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где-то на дне.

– Я ничего не вижу, – сказала Элла. – Где?

– Он точно был, но всего секунду. Луч света – как и описывала Меган! – заявил Ной.

– Ты уверен, что он упал не сверху? – спросил Ричи.

– Уверен!

В следующий миг из комнаты за спинами скаутов раздался пронзительный скрежет, как если бы открылась тяжёлая металлическая дверь. Друзья разом обернулись на шум.

– Что это было? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил Ной. – Может, кто-то из сотрудников…

Они поспешили отодвинуться от стекла и попытались принять невозмутимый вид. Элла тряхнула собранными в хвост волосами, а Ричи нервно дёрнул помпоном. Новый скрежет, после чего послышался звук удара.

– Как-то чересчур громко для обычной двери, – прошептал Ричи.

И тут в завитках стеклянного туннеля скауты заметили движение. Что-то приближалось. Что-то большое. И белое.

Со своего места Элле удалось разглядеть часть туннеля за поворотом. Секундой позже её лицо вдруг побледнело:

– Э-э… ребят…

Неожиданный звук заполнил туннель: ррраааууу!

– Что это? – спросил Ной.

Но прежде чем девочка успела ответить, из-за поворота показалась огромная голова полярного медведя. Зверь рыкнул, поводил носом из стороны в сторону и уставился прямо на скаутов.

Ной попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось лишь слабое и бессмысленное «у-у-ух…».

Медведь откинул голову и зарычал. Его язык алел большим куском вырезки. Бежевые когти казались острыми, как бритва.

Ной покосился на бассейн. Внутри плавал лишь один медведь – Льдинка, она была чуть меньше, а значит, в туннеле каким-то образом оказался Буран.

Скауты замерли, не смея пошевелиться. Ною подумалось, что его друзья напоминают статуи с пушистыми аксессуарами – у одной наушники, а у другого шапка с помпоном.

Элла нервным шёпотом нарушила тишину:

– Эй, Ричи, не хочешь рассказать ему какую-нибудь шутку?

– Не шевелитесь, – сказал Ной. – Никаких движений.

Буран пошёл дальше по туннелю, оставляя после себя целые лужи из капающей с шерсти воды. Не дойдя до ребят футов десять, медведь остановился и мотнул своей пугающей головой.

– В комнате за нами есть выход, – сказал Ной.

– Ричи, мы сможем бежать быстрее этой штуки? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил он.

Буран повернул голову в сторону Ноя и утробно зарычал. Ной медленно посмотрел в глаза медведю. И неожиданно мальчика охватило странное спокойствие.

– Подождите минутку.

Он шагнул вперёд и осторожно произнёс:

– Буран? Э-э… привет.

Медведь чуть-чуть продвинулся дальше по туннелю.

– Что ты делаешь? – спросила Элла.

Ной дрожащей рукой потянулся вперёд.

– Тсс! Всё будет нормально, – сказал он.

Буран мягко ткнулся головой в открытую ладонь Ноя. Жёсткая, мокрая, холодная шерсть скользнула по коже. Медведь понюхал руку Ноя, и угольно-чёрный нос оставил на рукаве мальчика влажное пятно. Только сейчас Ной по-настоящему оценил огромные размеры Бурана. Его лапы были как стволы деревьев, а голова – величиной с надувной пляжный мяч. Ной погладил Бурана по макушке, пока тот нюхал его ладонь.

– Буран, – спросил он, – ты знаешь, кто я? Я Ной.

Буран тихо заворчал.

– Всё в порядке, ребят, – сказал Ной. – Он здесь, чтобы помочь нам, как и другие животные.

– Это безумие, – ошеломлённо пробормотала Элла.

Они с Ричи медленно придвинулись к Бурану и осторожно коснулись ладонями его бока.

– Что всё это значит? – спросил Ричи. – Как такое вообще возможно?

– Понятия не имею, – признался Ной.

– Как он сюда попал?

– Наверное, в той комнате есть что-то вроде двери. Помните скрежет? – предположил Ной.

– Я, наверное, сплю, – сказала Элла.

Сверкнуло, и где-то отворилась дверь. Сквозь стеклянные стены туннеля Ной заметил заливший лестницу свет. Послышался мужской голос: