– А по моему запросу? – неожиданно осмелел следователь, но тут же прикусил язык.

– Про умирающие джунгли, ведьму и привидений? Конечно, Грэйс, – подозрительно ласково начал Биг, а затем заорал так, что, казалось, море вышло из берегов, а толстые белобокие чайки перестали голосить и упали в его волны, – займусь этим лично, как только поувольняю всех бездарей в В-612!

***

Как выяснилось, «Исследователь» уже облазили сверху донизу ребята из космической полиции, но причина внезапного ухудшения состояния здоровья его капитана так и оставалась неустановленной.

«И чего Шеф от меня хочет? Что я могу здесь найти?»

Грэйс стоял в рубке управления, уперев руки в бока и недовольно крутя головой по сторонам.

И тут его обоняние внезапно уловило знакомый тонкий аромат. Удивлённо подняв брови, следователь развернулся и пошёл по узкому коридору корабля. Он спустился по крутой узкой лесенке в нижнюю его часть – туда, где располагались дополнительные помещения и каюты команды. Навязчивый сладковатый запах здесь становился сильнее, желудок неприятно скрутило. Грэйс сглотнул ком в горле, но продолжил идти мимо закрытых тяжёлых дверей. Вот и каюта капитана, она была не заперта. Мужчина приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Помещение оказалось совсем малюсеньким, с узкой подвесной койкой, столом, стулом и несколькими полками. На одной из них среди немногочисленных личных вещей капитана стоял небольшой прозрачный купол, под которым росло какое-то растение. Грэйс подошёл поближе, с удивлением разглядывая мясистые листья цветка, имевшие удивительный красновато-перламутровый оттенок. Повинуясь внезапному порыву, следователь осторожно снял купол и поставил его рядом с цветочным горшком. Растение при этом странно затрепетало, как от порыва ветра, испустив тот самый терпкий, незабываемый аромат. Грэйс, не совсем понимая, что делает, нагнулся вперёд и глубоко вдохнул: запах внезапно перестал доставлять дискомфорт, оказавшись, неожиданно, приятным и манящим.

Вдруг какое-то движение сзади заставило мужчину вздрогнуть, резко обернуться и вскрикнуть, выверенным жестом схватившись за гипноизлучатель. Существо, стоявшее на пороге, не имело определённой формы и, будто созданное больным воображением, искажалось, подрагивало и хаотично двигало несколькими парами тонких длинных конечностей, каждая из которых заканчивалась узким шипом устрашающего вида. Голова у монстра отсутствовала или, возможно, являлась частью желеобразного туловища, от которого шёл удушающий смрад, заставляющий глаза слезиться, а желудок сжиматься в болезненных спазмах. Дикий приступ дурноты нахлынул на Грэйса. Он из последних сил протянул руку с оружием вперёд, но сам получил удар гипнолуча прямо в грудь и рухнул на холодный пол капитанской каюты.

***

Темнота перед закрытыми глазами сменилась ярким светом, заставляя поморщиться.

– Мистер Грэйс! – знакомый, мелодичный голос звучал в голове, – Мистер Грэйс, очнитесь.

Сделав над собой усилие, следователь осторожно приоткрыл правый глаз, продолжавший отчаянно слезиться. Перед ним – бледное лицо, с тонкими изящными чертами, изумрудные глаза и огненная копна волос… Ведьма «Зеленой Тропы»! Грэйс резко распахнул оба глаза и сел. Эмили Вуд заливисто рассмеялась, немного откатившись от него на своём электростуле. На девушке, сменив лёгкое платье, красовался белый медицинский халат, удивительно ей шедший. Отдышавшись и немного придя в себя, Грэйс понял, что находится в медицинской лаборатории ОРНП. Спазмы в желудке почти прошли, но голова продолжала невыносимо болеть.

– У вас нет ощущения дежавю, мистер Грэйс? Вы приходите в себя, я склоняюсь к вам…

– Это, конечно, потрясающе, но что происходит? – язык слушался плохо, во рту пересохло, и голос звучал очень слабо, – Где монстр? Как я попал сюда? Как ВЫ попали сюда?

Эмили улыбнулась, а затем, изящно поднявшись со стула, подошла к нему, заставив сердце мужчины отбивать в ушах дробь.

– Вам обязательно всё объяснят, а я сейчас скажу только «спасибо». Она внезапно нагнулась к совсем оторопевшему Грэйсу и поцеловала в щёку, на секунду погрузив лицо мужчины в ароматное облако своих огненных волос.

– Подождите, – он сжал пальцами хрупкое запястье, – это всё ваше колдовство или болезнь или… ?

– Это всего лишь Createur de reves, – Эмили Вуд, аккуратно освободив руку от пальцев Грэйса, подошла к двери и открыла её, собираясь выйти, но затем обернулась и произнесла, – Создатель снов.

***

Спустя пару дней следователь ОРНП Джонатан Грэйс сидел в своём кабинете, задумчиво выводя узоры указательным пальцем на прохладной поверхности рабочего стола.

Резкий звук оповестил о том, что пришёл посетитель, и мужчина автоматически потянулся к кнопке, заставляющей дверь скрыться в стене. Посетителем оказался Ганс Фрэнсис, деловито подошедший к столу следователя. Усевшись в кресло, стоящее напротив, он сразу же принялся за любимое занятие: протирание очков большим носовым платком, который неизменно лежал в правом кармане. Грэйс поморщился.

– Объясни мне, наконец, зачем ты возишься с этим старьём? – он бросил выразительный взгляд на старинные круглые очки медэксперта. – Давно бы подлатал свои глаза, делов-то!

– Эх, тут дело тонкое, – протянул Фрэнсис, явно наслаждаясь процессом. – Очки делают из меня того, кто я есть. Вот кто я без них? Обычный среднестатистический житель Галактики, а с ними… я – Ганс Фрэнсис! Учёный! Медэксперт ОРНП, уважаемая личность! И девчонки от этого парня в явном восторге!

 Грэйс хмыкнул, но промолчал, явно сожалея, что затронул эту тему.

«От Фрэнсиса теперь так просто не отделаешься… А хочется побыть одному.»

Молчание явно затянулось, медэксперт поднял глаза на коллегу, задумчиво всмотрелся в лицо, затем произнёс:

– Эх и дельце! Ты как?

– А как я должен быть? – Грэйс выпрямился в своём кресле и вызывающе посмотрел на ухмыляющегося товарища.

– Ладно-ладно, – Фрэнсис поднял руки в примирительном жесте, – главное, что Вéрберо и его цветочек «Дарующий сны», обезврежены. Кто бы мог подумать, что эдакая невидаль «окультурится» под самым носом у учёных и доставит столько проблем. Я вот только недавно перестал чесаться. – при этих словах медэксперт нервно почесался, затем продолжил, не обращая внимания на Грэйса, который вновь впал в задумчивое молчание, – И ведь повезло, что команда «Исследователя» не пострадала, когда его капитан… того самого. Эх, Вéрберо-то совсем спятил, когда у него запасы жвачки отобрали. Додуматься же надо, жевать эту гадость… А ребята – учёные-то – упёртые люди! Столько лет сидеть в джунглях, отказавшись от благ цивилизации, стараясь привлечь внимание к проблеме! И чего им только не приписали, даже колдовство! Ха-ха! А всему виной – представитель флоры, из-за которого то чешешься, то гадости всякие видишь… Грэйс, ты меня слушаешь?

– Что? – следователь перевёл на коллегу невидящий взгляд.

– Н-да… – Ганс Фрэнсис снисходительно улыбнулся и, поднявшись из кресла, собрался уходить, но вдруг замер, задумчиво потерев подбородок, – Вспомнилось мне тут дельце Катарины Мерефилд, попавшей под воздействие неконтролируемой силы. Любовь – она