сладкие были, такие Вы ещё малюткой любили кушать.

— Дедушка, вы ошибаетесь, я простая селянка. Иду домой, к своей бабушке, — сказала она, помогая встать старичку.

— Ой, детка, прости, нашло что-то… стар и слеп совсем…

Они сложили уцелевшие яблоки на солому, а повреждённые фрукты Анна помыла, порезала и сложила в бочонок с медом. Получалось вкусно и ароматно. По словам бабушки, такую сладость быстрее всего раскупали. К сожалению, старик не знал, как Анне дойти до деревни. Но если идти по дороге, никуда не сворачивая, то можно оказаться в небольшом городке, где есть ярмарка. Но надо спешить, так как сегодня последний ярмарочный день, следующий будет только через неделю.

Рассчитав расстояние и время, Анна поняла, что успеет до закрытия. Нужно идти очень-очень быстро, чтобы успеть встретить кого-то из своих деревенских! День выдался погожий. Пригревало солнышко, по небу плыли редкие облака. Анну не покидали мысли о принце. Почему он не простился с ней? Почему ей не разрешили зайти в сад? Почему Люмира молчала? Что же могло произойти? От этих мыслей ее не на долго отвлекали птички, которые подлетали, чтобы полакомиться яблочком, подаренным старичком.

Но вот Анна увидела, что навстречу ей медленно идёт женщина с болтающимся за спиной мешком и огромным тяжелыми сумами в руках. Анна спросила, зачем так много она взвалила на себя. Женщина рассказала, что идёт с ярмарки. Лошадь померла, а просить кого-то подвезти не может, денег нет, да и ждать до утра не может, дети дома остались. «Младший утром кашлем заходился, кабы не разболелся», — качала головой она. Анна сжалилась и решила помочь бедной женщине. Лояна, так звали путницу, всю дорогу молчала, охала и тяжело вздыхала. Только раз остановилась, вытащила из сумы шерстяную шаль и подала Анне. Поднимаясь все выше в гору, становилось холоднее. Подходя к домику, Анна увидела двух девочек, которые стояли на крыльце и махали руками. Женщина скинула ношу и рванула в дом, вслед за ней побежала и Анна. Сестры из окна увидели мать и вышли, их глаза были припухшие и покрасневшие. Бедная женщина подумала, что малыш помер и заплакала. Дитё лежало на кровати с закрытыми глазами, но все же дышал, хотя тяжело и часто. Дочери рассказали, что такое состояние с утра: не ест, не пьет, не встаёт. Анна схватила нож с корзиной и ринулась в лес. Через полчаса она уже стояла у стола и готовила отвары.

Семья жила бедно, но в двух комнатушках было уютно, насколько возможно, и чисто. Старшие девочки-близнецы Ила и Ита, несмотря на десятилетний возраст, помогали матери во всем. Они уже могли разводить огонь в печи и готовить еду, убирать в доме и ухаживать за овцами и кобылой. Девочки легко справлялись с младшими братьями. Вальту минуло пять лет в прошлом месяце. Ланту было почти три. Все детки были светловолосые и голубоглазые, не худые, а даже упитаны. Они болели редко, и поэтому кашель младшего вызывал у матери обеспокоенность. Утром ей пришлось поехать на ярмарку, так как еды оставалось очень мало. К вечеру малышу заметно полегчало. Анна покормила его кашей и всем сказала, чтобы шли спать, а сама подсела к кроватке и запела колыбельную:

«За окном метель кружится,

А тебе, дружок, не спится.

Глазки, сладкий, закрывай,

И приснится тебе май.

Ты резвишься на поляне,

А вокруг цветут тюльпаны.

Птички гнезда себе вьют,

Громко песенки поют

О весне и солнышке,

О родной сторонушке».

К утру лихорадка прошла, но ребенок сильно кашлял. Анне пришлось остаться ещё на несколько дней.

Когда малыш Лант выздоровел и окреп так, что мог уже бегать, Анна стала прощаться с новыми знакомыми. Но тут Лояна упала на колени и, целуя руки Анны, умоляла пойти в соседнюю деревню. Там жила ее свекровь, которая слегла от какой-то болезни. Делать нечего, повела Анну туда Ита.

Деревня находилась не совсем далеко, но и не рядом, только к вечеру они были на месте. К удивлению Анны, госпожа Притта выглядела вполне здоровой, радостно встретила внучку и поприветствовала незнакомку. За чаем Ита рассказала, почему они пришли. Старушка улыбалась, ей было очень отрадно, что невестка беспокоится о ее здоровье. То ли давно к ней никто не заходил, то ли по натуре болтунья, она говорила и говорила. Вот девочка зазевала и пошла спать. Анне же пришлось слушать хозяйку, ее воспоминания о детстве, юности, замужестве, сыновьях, оставшихся без отца… Ее глаза загорались при рассказах о свадьбе старшего сына, его жене, сбежавшей принцессе, которая ради любви отреклась от престола и жила с ними вот в этой лачуге. «Но и она, несчастная, покинула землю, — утирая бесцветные глаза, всхлипывала старушка, — одна мне радость теперь вон спит уже, да сестра ее с братьями». Уже светало. Анну одолевал сон. В полудреме она видела, как старушка принесла резную шкатулку и показывала какие-то кольца, заколки, браслеты, предлагая даже примерить.

Проснулась Анна рядом с Итой. Девочка не спала и, улыбаясь, спросила, рассказывала ли бабушка про свою невестку-принцессу.

— Ха-ха-ха! — поджав живот смеялась она. — Надо было тебя предупредить. Эту сказочку я слышу с самого детства!

— С детства? — переспросила удивлённо Анна.

Ита была сообразительной и быстро поняла, к чему клонит собеседница.

— Мое детство закончилось, когда родился Лант, да ещё война эта. А у тебя счастливое было детство?

— Я как-то и не задумывалась. Живу с бабушкой. И да, помогаю ей с хозяйством. Я не знала своих родителей…

— Ой, прости, Анна, — нежно прижавшись к ней, тихо сказала девочка, — у меня есть бабушка, мама и папа, сестра, два брата, а у тебя только бабушка.

— Я рада за тебя. Пусть у тебя все будет хорошо. Уверена, что твой отец скоро вернётся и вам всем будет легче. Не обижайся! А посмотри, какой рассвет сегодня! Разве не счастье видеть первые лучики солнца и слушать новые песни проснувшихся птиц? Вдыхать аромат распустившихся цветков и умываться ледяной родниковой водой? А пить росу с листа подорожника? А потрепать пёсика за холодный нос? А закопать ладонь в теплую шкурку овечки?

— А заплести бороду козлику? — уже смеясь поддержала Ита.

— А прилечь под яблонькой