играет, как кошка с мышкой. Это бесит, но в то же время я осознаю, что однажды уже договорилась до ручки.

Она начала неторопливо обходить меня по кругу. Медленно, шаг за шагом, будто пыталась изучить со всех сторон.

— Ты обижена на всю Тайоганори, считая, что империя забрала твою родню. Ты довела до белого каления своего куратора, похваляясь, что сможешь высказать в лицо Плетунье, то есть мне, всё, что думаешь. А ещё…

— Ещё? — эхом повторила я, не смея сделать ни вдоха.

— Ты умерла.

Я широко распахнула глаза, пытаясь осознать услышанное.

— Умерла там, далеко-далеко, — продолжила Плетунья. — В другом мире, куда не добраться вовек. Погибло твоё тело, но дух оказался силён. В то время как здешняя Аска о силе духа только слышала да растрачивала свою рёку как попало.

Умерла. Умерла. Умерла.

Воспринять это не получалось. Слова звучали — смысл не доходил. Сложно поверить, что ты мёртв, если дышишь, чувствуешь, мыслишь. Так… эмоционально я это переварю потом.

— Что такое рёку? — всё же выдохнула я. — И кто я?

— О себе ты узнаешь потом, — хмыкнула она. — Когда выполнишь свою миссию. А рёку…

Светящиеся нити поплыли по воздуху, коснулись моего запястья. Кровь будто вспыхнула огнем, меня бросило в жар. Кожа словно стала прозрачной, я четко увидела рисунок вен, светящийся фиолетовым.

— Рёку — это дар, Аска, — произнесла Плетунья. — Сила, которую можно и нужно использовать членам кланов. Только делать это надо с умом, а не как некоторые.

Я завороженно смотрела, как фиолетовый свет сиял всё ярче. Тело становилось легче, захотелось смеяться от переполнявшей меня силы. Казалось, я просто могу шагнуть — и окажусь у горизонта. А потом, рванув кометой, вернусь в мгновение ока.

Всё под силу. Всё получится!

Физически ощущалось, как рёку клубится и сверкает потоками бесконечной энергии.

Плетунья коснулась моего запястья ледяной спицей. Сила вмиг схлынула, оставив дикое опустошение. Я покачнулась, но устояла.

— Такой она может быть, Аска. Но для этого нужны тренировки и опыт. То, что даётся легко, не ценится.

Не дожидаясь моего ответа, она ткнула рукой в сторону.

— Смотри!

Прямо за лесом всё было залито вязкой тьмой. Но потом я разглядела красные всполохи. Они появлялись и исчезали, подвластные какому-то неведомому ритму. Красный цвет казался странно мерзким, отталкивающим.

Плетунья оказалась за моим плечом. Обожгла ледяным дыханием шею.

— Это цуми, Аска. Задача воинов Тайоганори — защищать Границу и не пускать цуми к людям. Задача школ — научиться уничтожать цуми.

— Или умереть? — отозвалась я, нахмурившись.

— Или умереть. В школы попадают те, кого некому защитить. Те, кому некуда пойти. Но кто ещё не потерял честь и гордость и мечтает быть полезным своему клану. Или же просто народу империи.

— Какое-то не слишком гуманное обучение, — заметила я.

Плетунья не ответила, видимо, решив, что это её не касается. Так и стояла рядом. Спине было холодно. Потому что совсем близко находилось существо, рожденное неведомо каким образом. А сама я висела в воздухе среди сияющих звёзд.

— Те, кто не входит в клан, — лишняя нагрузка для империи, — снова заговорила Плетунья. — В школе почти все такие. Поэтому тут игра не на жизнь, а на смерть. Сможешь уцелеть — получишь регалии назад. Нет, значит, нет.

Странная система. Так с ходу не разобраться.

Черно-красное нечто внизу вздыхало, перекатывалось огромной волной, словно единый организм.

Я передёрнула плечами. Цуми — грех. И не удивлюсь, если у этих тварей есть не только физическое происхождение, но и ещё что-то вроде перевоплощения из людских пороков.

Нахмурившись, я покосилась на Плетунью. Мысли явно не мои. Специально вкладывает в голову?

На секунду в прорези капюшона мелькнула кривая улыбка. Богиня довольна моей сообразительностью.

Она двинулась в сторону одной из школ и поманила меня за собой. Ничего не понимая, я последовала за ней.

— Видишь ли, Аска, в отличие от своей предшественницы ты не обделена мозгами. Поэтому не разочаруй меня.

Неплохо бы только, чтобы вы, уважаемая, ещё разъяснили, что и к чему. Вроде и похвалили, но я-то прекрасно понимаю, что беспомощна как новорожденный котёнок. Совершенно не в курсе местных обычаев, правил поведения, тонкостей и… Короче, всего.

Плетунья указала на здание из белого кирпича. Даже во тьме оно было светлее других.

— Это школа Годзэн, Аска. А это… — взмах руки в направлении здания через земельный участок. — Школа Токугава. Твой главный враг — там. Сможешь обыграть его — выйдешь отсюда целой и возьмёшься за клан.

— Клан? — уточнила я.

— Клан Шенгай доверил себя одному человеку, — продолжила Плетунья, словно не услышав моего вопроса. — Поэтому твоя цель — не школа, твоя цель — получить свободу и стать полноценным членом клана.

Металлические спицы зазвенели. Она сцепила пальцы-нити, которые тут же засверкали ярко-алым.

Смотреть было больно, я зажмурилась. По щекам потекли слёзы.

Левое запястье обожгло, сдавило с такой силой, будто желало сломать кость. Я вскрикнула.

— Пф-ф-ф… Люди такие хрупкие, вечно забываю, — фыркнула Плетунья. — Ладно, вот тебе подарочек, пусть будет моё благословение.

Я с трудом шевельнула рукой, которую теперь обвивал от локтя до запястья толстый замысловатый шнур. Он вспыхнул пламенем, я взвизгнула от боли. Миг — от шнура не осталось и следа, но всю кожу покрывала сеть тонких шрамов.

— Мой кумихимо придаст тебе сил и защитит от мелких пакостей, — как ни в чем не бывало сказала Плетунья. — Взамен ты мне…

Откуда-то донесся шорох. Она прислушалась и, оставив меня, быстро направилась куда-то по мерцающей звёздами дороге.

У меня не получилось даже пошевелиться, поэтому пришлось крикнуть:

— Что взамен?

— Принесёшь голову цуми, — донесся ответ.

Ну, обалдеть теперь.

Глава 3

Проснулась я рано. Первым делом полезла разгребать вещи. Что у нас тут есть? Форма, похожая на кэйкоги — японский костюм для тренировок, пижама, тапочки. Сумочка с гигиеническими принадлежностями. И учебники. Так…

Я взяла один в руки, покрутила со всех сторон. «Управление рёку. Техника потоков». Полистала, наткнулась на совершенно непонятные неподготовленному уму схемы и захлопнула. Так, что тут дальше… О, «История Тайоганори. Эпоха Гэдо». Это отложим, тут явно можно разобраться без риска вывихнуть мозги.

Девчонки ещё притащили брошюру по мента-листике, но там всё оказалось хуже, чем с рёку. Поэтому я взяла учебник по истории. По крайней мере, буду понимать, где нахожусь.

…Подняла голову от пожелтевших страниц я только к обеду. Сжала переносицу пальцами и прикрыла глаза, пытаясь растолкать информацию по полочкам.

Островная империя Тайоганори, в её состав входит восемьсот островов. Есть совсем крошки, есть очень приличные по территории.