А «Слуга Народа» — вообще трэш. Для народа, конечно, слуговладельца. Ироничнее названия придумать трудно.

Вот и «Друг Леса» у меня хороших ассоциаций не вызывает.

— В таком случае, дорогой граф Рикардо Пуэбло, могу ли я назвать вас другом? Своим личным другом? — Чел подошёл ко мне, протягивая руку, улыбка до ушей. Не фальшивая, нет — я ему симпатизировал, но политическая, «дежурная».

— Конечно, ваше величество, — снова поклонился я и пожал его ладонь.

Король взмахнул рукой, и зал ожил: запели трубы, заволновался и зашептался народ. Дальние двери распахнулись, и в помещение вошли несколько чело… Простите, эльфов, никак не привыкну, что они не люди.

Процессия стоила того, чтоб на ней заострить внимание. Впереди шёл мальчик, что-то вроде местного пажа, в одежде всех цветов радуги — какое-то церемониальное одеяние. Впереди себя он держал подушку, оббитую зелёным бархатом, на которой лежало нечто… Скажем так, ювелирное, описать подробно у меня не хватает словарного запаса. Для медальона — большой, для ордена… О, точно! Помните орден шведского посла в «Иване Васильевиче»? Вот что-то типа этого, только без больших камней, но по размеру такой же, на полгруди. Сбоку от мальчишки вышагивали, словно солдаты в Александровском Саду, тяня носок, вооружённые церемониальными алебардами два стража. Доспехи на них тоже были церемониальными — в доспехах я уже разбираюсь. Тонкое красивое серебро, ножичком ткнёшь — и порежешь, как фольгу, но краси-ивое! А сзади них шагали три фигуры в красивых длиннополых платьях, идеально подчёркивающих фигуру. Платья простые, без кринолина — эльфы не любят кринолин, но реально шикарные! И фигурки этой троицы в них… Кажется, я засмотрелся и даже был готов простить чела за занудство — фигурки стоили того, чтоб ради их лицезрения вытерпеть предшествующие муки ада. Грудью эльфийский бог девушек тоже не обделил, ну, по крайней мере ту, что слева. У центральной и правой вид в декольте был поскромнее, но вырез левой заставил сердце подпрыгнуть и даже на миг забыть о стоящей рядом Катюше.

— Слюни утри! — прошептала та, как змея, словно прочитав мои мысли.

— Это эльфийки. Всего лишь эльфийки, моя прелесть… — прошептал в ответ я.

Лиц женщин видно не было; их головы покрывали шляпки с местной разновидностью вуали. Причём эльфийской — как узнал позже, эльфы далеко продвинулись в физике и использовали какой-то оптический поляризационный эффект, под такой вуалью со стороны ничего не видно, хотя изнутри тебе всё видно прекрасно. Такие в нашем доме в посольстве висят в ванных комнатах — уже столкнулся. Но никогда не догадаетесь, в какую сторону они там смотрят! Нет, неправильно, ВНУТРЬ ванной. Чтоб можно было наслаждаться зрелищем обнажённых купающихся тел, не отвлекая хозяев этих тел, не беспокоя их своих вниманием. Говорю же, эльфы — чокнутые!

Процессия, медленно и чинно вышагивая, подошла тем временем к нам, то есть к королю. Король взял у пажа орден, повернулся ко мне… И торжественно его надел, под новые рукоплескания. Орден был прекрасен, висел на толстой тяжёлой золотой цепи, хотя и сам отнюдь пушинкой не был.

— Дорогой друг Рикардо! — пошёл на очередной виток занудства король. Надеюсь, последний. — Я выражаю тебе сердечную благодарность за спасение своих подданных, особенно — за спасение женщин и детей. Отныне ты всегда желанный гость в моём доме, и доме любого уважающего себя эльфа. Прими этот символ как знак почёта и уважения. И, надеюсь, отношения между нашими государствами будут развиваться так же успешно, на основе миролюбия и взаимопомощи, как и наши с тобой и Эльфийским Лесом.

— Я тоже надеюсь на это, ваше величество, — снова кивнул я. — Я сделаю всё возможное для мира и процветания между нашими народами. Наверняка у каждого из нас есть, что стоит друг у друга перенять, хотя соглашусь, что проблем на этом пути будет немало.

Вроде нормально сказал, не сглупил. А какого ещё красноречия вы хотите от раздолбая? Я говорил Карлу, что не оратор, чтоб другого послал — хрен этот сукин сын послушался.

— Да, конечно, проблемы будут. Далеко не все гости нашей земли становятся Друзьями Леса, — едко ухмыльнулся король. — И на это есть масса причин. Но мы ведь не боимся трудностей, друг?

— Конечно, ваше величество. Мы смелые люди. Потому и стоим здесь, выполняя возложенные на нас задачи. Мы, а не те, кто снаружи этого здания.

Это была попытка подхалимажа. Дескать, он мудрый правитель, единственно достойный править местным тупым сбродом. Мой новоиспечённый друг попытку понял, оценил, улыбнулся. Его забавляла моя неопытность, и не будь я «Другом Леса», утопил бы, нахрен, в дерьме. Люди для эльфов — отбросы, третий сорт. Только что не животные, разговаривать умеем. Но я спас несколько тысяч его сородичей, среди которых было много детей и особенно женщин. Как сказал Диего, ожидавший меня здесь эксперт, выполнявший функцию и.о. посла, и заодно торгового представителя купеческой гильдии нашего королевства (эльфы всё же торгуют с внешним миром, несмотря на заверения), у них проблемы с рождаемость. Проблемы вообще, в принципе. Эльфийка может залететь раз в несколько лет, и это будет очень счастливое событие. Но самое трагичное для них то, что три из каждых четырёх детей по статистике оказываются мальчиками. То есть, кроме редкой рождаемости как таковой, ещё и жуткий перекос полов. А если кто забыл, именно женщины играют главную роль в воспроизводстве; мало женщин — будет мало фактов беременности, мало новых женщин… И так до полного вымирания народа. Об этом позже, пока просто для ознакомления, почему он так сильно радуется и возносит меня. Если погибнет рота эльфийских солдат, это будет обидно, но поправимо. Ибо погибнут мужчины, которых и так много. Но если погибнет даже одна женщина… Лучше б уж погибла сотня мужчин! Эльфы огорчатся этому куда меньше.

Я спасал не мужчин — те как раз были мне до факела. Воины — они и эльфы воины, защитят себя, и от вулкана если что организованно убегут (если не дураки). А вот собрать это вечно недовольное и ругающееся по мелочам бабьё, да ещё со спиногрызами, да убедить убираться из города куда подальше… Вот это — самый квест! И я смог. А значит, «Друг Леса», мать его.

В общем, для чела я был неприкосновенен, он не мог надо мной стебаться (а я уж очень открыто напрашивался), и это его печалило. Но взяв себя в руки, он продолжил:

— И в доказательство уважения эльфийского народа, в качестве благодарности, мы, Совет Леса, приняли решение подарить тебе подарок, которого ещё не был удостоен ни один представитель твоего народа. Никто из человеков не получал подобного от эльфов, и, надеюсь, это отринет последние твои сомнения в искренности моих слов и нашего отношения.

Он протянул руку в сторону процессии, и девушки подошли ближе, встав впереди пажа и охранников. Круговое движение ладони, и все трое открыли лица.

Боже, я в раю? Или это ад такой? Все три — писаные красавицы! Первая, которая с грудью, более… Плотная, но ни в коем случае не толстая — просто конституция тела такая. Лицо круглое, массивное, волевое, с волевым взглядом сильной личности и леди. «Аристократка» — промелькнуло в голове. Вторая… Я бы назвал такую конституцию «идеальными параметрами». Не тощая, но и не массивная. И даже сказал бы, слегка атлетическая. Что для эльфов с их тотальным милитаризмом, наверное, норма. Первая — вон, тоже та ещё лошадка, наверняка неслабее нашего человеческого мужика. И без доспеха в тёмном переулке подходить к ней не стоит. Вторая была… Жизнерадостной, активной, начисто лишённой аристократической холодности и чопорности. Третья… Маленькая, невысокого росточка и щуплая, то есть не атлетическая, но очень миленькая. И судя по выражению лица, скромная — так и норовила опустить глаза в пол. Если первые две казались пусть разными, но хозяйками жизни, то эта была готова подчиниться судьбе, что бы та ни выкинула. Волосы её были темнее, чем у остальных, и даже чем у большинства эльфов, и этим она тоже выделялась.