Обтянутая перчаткой рука сильнее сжала поводья, и конь снова заплясал. Незнакомец быстро успокоил его. На полянке воцарилась тишина, ее нарушал лишь шорох какой-то ночной зверушки.

– Аден Сент-Джордж, – произнес он наконец с видимой неохотой.

Вивьен просияла.

– Сент-Джордж? Вы не из семейства ли графа Торнбери? Моя мать хорошо знакома с леди Торнбери.

У Вивьен возникло отчетливое ощущение, что ее слова заставили его скрипнуть зубами.

– Мне это известно. А теперь, раз уж мы представлены друг другу, не снизойдет ли ваша милость до того, чтобы сесть, черт побери, верхом на моего коня? Мы теряем время.

В темноте он все равно не смог бы разглядеть выражения ее лица, но Вивьен нахмурилась.

– И совсем не обязательно злиться. Я сегодня и так натерпелась, чтобы еще выслушивать грубости от человека, который меня спасает.

Он нетерпеливо выдохнул.

– Простите. Но мне бы всего лишь хотелось продолжить миссию спасения, если вы не против. Скоро все обнаружат, что вы исчезли, если этого уже не произошло.

Вивьен опасливо оглянулась, пытаясь хоть что-нибудь увидеть во тьме.

– О да. Вы правы, мистер Сент-Джордж. Некогда прохлаждаться.

Он протянул руку, жестом показал, чтобы прошла чуть вперед.

– Я подниму вас и посажу перед собой. Если нужно, встаньте на мой сапог, все остальное я сделаю сам.

Вивьен сглотнула, подняла руку, тут же исчезнувшую в его ладони, и сдавленно пискнула, когда Сент-Джордж резко поднял ее в воздух, словно тряпичную куклу. Тщетно пытаясь нащупать его сапог, она на мгновение запаниковала, когда ей показалось, что сейчас опрокинется на землю. Но он поднял ее с головокружительной скоростью, и душераздирающее мгновение спустя Вивьен уже сидела перед ним, чувствуя, как мускулистые ляжки сжимают ее ягодицы, а рука крепко обвивает талию.

Сердце бешено заколотилось, и Вивьен вцепилась в лошадиную гриву, забыв о своих легкомысленных словах, со страхом думая об опасности, что может ждать их впереди. Она глубоко вздохнула, а Сент-Джордж сжал коленями бока коня, и они двинулись в темноту леса.

Изящную фигурку леди Вивьен, сидевшей перед ним с неестественно прямой спиной, сотрясала дрожь. Поразительно, что она вообще в состоянии выдерживать мужское прикосновение, более того, почти объятие, но иначе на спине Рейнджера не усидеть. Конечно, Адена слегка удивило ее нежелание садиться верхом, но понятно же, что ее бросает из одной крайности в другую. Если бы только он мог выяснить, как сильно она пострадала, узнать, успели ли грязные похитители познать это прелестное тело.

Но он очень надеялся и предполагал, что нет. Несколько раз она впадала в панику, но это вполне объяснимо. Однако при этом реагировала на брошенный ей вызов с умом и живостью, немыслимыми в женщине, которую только что изнасиловали. Более того, он едва не засмеялся, когда она накричала на него, ударив пальцы на ноге. Но уже через несколько минут леди Вивьен снова вела себя, как испуганный жеребенок, укрепляя его в мысли, что в тех пещерах с ней произошло что-то отвратительное.

Но разве можно задать благородной леди подобный вопрос? И хотя Аден понятия не имел, как подступиться к этой теме, знание того, насколько плохо с ней обращались, могло бы помочь ему понять, сколько еще она в состоянии выдержать. Пока все складывалось неплохо, но нельзя рассчитывать на вечное везение. Им еще предстоит выбраться из этого леса и добраться до деревушки, где он оставил карету и своих людей.

Рейнджер осторожно ступал по тропе, такой же спокойный и уверенный, как обычно. Чуть раньше, когда наступили сумерки, Аден взял его на быструю рекогносцировку местности, выискивая препятствия и запоминая путь через лес. Рейнджера почти не требовалось направлять, но хозяин продолжал крепко удерживать поводья, другой рукой не менее крепко придерживая девушку перед собой.

И ему никак не шло на пользу то, что эта сладко пахнущая, невыносимо женственная леди Вивьен с такой силой отвлекает его от дела. Беззащитный, испуганный взгляд ее синих глаз все еще преследовал его, и наконец Аден признал, что ему необходимо знать, подверглась она насилию или нет – частично ради собственного спокойствия. Если это произошло, на земле не будет силы, которая сможет удержать его от розысков того, кто стоит за ее похищением.

Сент-Джордж все еще подбирал правильные слова, чтобы задать этот непристойный вопрос, как вдруг почувствовал, что ее тело начало расслабляться. До этого момента она держалась прямо, как столб, да еще старалась как можно дальше податься вперед – и этим добивалась только того, что ее очаровательная круглая попка вдавливалась ему в пах. Последние двадцать минут Аден стискивал зубы, уговаривая себя не обращать внимания на все усиливающиеся ощущения. Но тщетно! Даже перепачканная и растрепанная, острая на язык и пугливая, леди Вивьен была изысканной красавицей, чей аромат напоминал Адену о длинных летних днях и теплых мягких ночах, о всей той жизни, которую он давным-давно подзабыл.

Через сотню ярдов, Вивьен обмякла, привалившись к его груди, а ее спокойное, ровное дыхание подсказывало, что она задремала. Но это изменение позы повлекло за собой новые неудобства. Теперь ее груди легли ему прямо на руки. Усаживая ее на коня и обнимая за талию, он каким-то образом умудрился сунуть руку ей под плащ.

Аден уже успел вкусить этой роскоши, когда придавил Вивьен своим телом там, в пещере, на проклятом тюфяке. В тот момент он смутно ощутил, что у девушки имеются соблазнительные округлости, но был слишком занят, удерживая ее на месте, поэтому особого внимания не обратил. А сейчас ему принадлежало все время мира, чтобы насладиться подпрыгиванием ее грудей и шевелением бедер, и от всего этого Адена бросило в жар.

Ну разве он не ублюдок, чтобы такое думать? Последнее, что сейчас требуется несчастной девушке, – это его восставшая плоть, упирающаяся ей в спину, когда они пытаются избежать опасности и гибели. Да уж, он герой, ничего не скажешь! Сегодняшняя эскапада совсем не нужна, чтобы убедиться, как далеко это на самом деле от истины.

Справа послышался громкий треск, и Аден с Рейнджером резко повернули головы в ту сторону. Чуть потянув поводья, он заставил коня остановиться. Леди Вивьен, вздрогнув, проснулась, и Адену пришлось прижать ее к себе, чтобы она не съехала на землю.

– Почему мы стоим? – Ее груди поднимались и опускались в такт тревожному дыханию. – Что случилось?

Аден услышал, как дрожит ее голос, и в груди у него все сжалось. Леди Вивьен не походила на женщину, легко поддающуюся страху, но сейчас ее голос подсказывал, что она уже на грани. Он приобнял ее чуть крепче и прислушался, вглядываясь в бесконечную тьму… Надо отдать ей должное – она молчала и не шевелилась, хотя Аден чувствовал, чего ей это стоит: она дрожала всем телом.

С другой стороны, эта дрожь могла означать только, что леди Вивьен замерзла. Ночной воздух был довольно теплым, но она долгие часы провела в сыром помещении. Нужно торопиться. Необходимость как можно скорее доставить ее в теплое безопасное место подстегнула Адена, и он стал вслушиваться еще внимательнее.