Но когда Федор смирился с наступившим покоем и привык к темноте, после стольких лет служения показавшейся благословенной, образы вернулись. Поначалу являлись они редко, неясными набросками. Только позже, когда картины стали напитываться красками, он понял, что связаны они все с тем человеком…

Федор вышел во двор, вдохнул свежий воздух и запрокинул лицо. Где-то там, высоко, темным куполом раскачивалось небо. Он видел звезды так давно, что успел позабыть, какой они формы. Может, были они похожи на старинные серебряные монеты. Может, на ртутные кляксы. Но сейчас в его воображении звезды приняли форму ключей разнообразных форм и размеров.

* * *

Дымов опаздывал на полчаса. Это было так на него не похоже – опаздывать. Казалось, даже пробки никогда не задерживали его в пути. А тут – целых тридцать минут! Ольга перетаптывалась с ноги на ногу, вытягивала шею, силясь рассмотреть в разбавленном легкой позолотой предрассветном сумраке очертания огромного джипа или расслышать в абсолютной тишине его утробное ворчание. У ног притулился оранжевый рюкзак – значительно потрепанный, с боевыми «знаками отличия» в виде темных пятен и затяжек. Она могла бы давно купить себе новый, но этот подарил ей брат перед ее первым прохождением пещеры…

…Та пещера находилась в двухстах километрах от столицы, была неглубокой и неопасной, годной для боевого крещения новичков. Ольга знала, что руководитель клуба Дымов вывозит «новобранцев» именно туда, что ему известен каждый сантиметр пещеры, но все равно с трудом справлялась с волнением. Нет, страшно ей не было, но чувствовала она себя так, будто по ее венам вместо крови разливалось пузырящееся шампанское: было щекотно внутри, хотелось суетиться, улыбаться, говорить глупости и неловко шутить. А еще у нее кружилась голова и дрожали ноги, поэтому Ольга боялась, что не справится. Но справилась! Еще бы не справилась, если с нею в тот день были брат, Дымов и Костя – тоже новичок.

…Матвей опаздывал уже на тридцать четыре минуты, но когда она собралась ему позвонить, в конце улицы показался знакомый джип. Ольга подпрыгнула на месте и замахала руками, не столько для того, чтобы ее заметили, сколько потому, что извелась в ожидании и неизвестности. Джип сбавил скорость и, останавливаясь, приветливо мигнул фарами. Матвей вышел к ней, молча взял ее ношу и приткнул в заполненный вещами багажник. Затем указал рукой в сторону переднего пассажирского сиденья и вернулся на свое место. Недоумевая, но не задавая вопросов, Ольга торопливо забралась в салон и уже там поняла причину дурного настроения Матвея. Рядом с Костей на заднем сиденье сидела брюнетка с короткой стрижкой и не по-утреннему ярко накрашенным ртом. Ольга видела супругу Кости, Ирину, лишь однажды, но запомнила высокомерный взгляд ее темных глаз, надменную линию рта и броскую холодную красоту. Есть такие женщины, которые мимолетным движением брови дают понять, кто здесь королева, а кто – так, в прислугах. Ирина явно была из таких королев.

Машина долго колесила по городу. И так же, подпитываемые тяжелой тишиной, кружили мысли Ольги. Зачем с ними поехала жена Кости? Она не имеет отношения к их клубу, специальную подготовку не проходила. А Матвей всегда строго и ответственно подходил к отбору команды.

– Чего притихла, малая? – спросил вдруг Дымов. – Не выспалась?

– Выспалась, – чуть улыбнулась она ему и снова отвернулась к окну, за которым показался незнакомый микрорайон с сонными высотками, таращившимися во двор темными подслеповатыми окнами. Странный маршрут выбрал Матвей. Они уже давно должны были выехать за город.

– Где это мы? – не выдержала Ольга, когда машина запетляла по дорожкам-лекалам между пустыми детскими площадками и закрытыми в этот час магазинами.

– Заберем одного чела, – коротко ответил Матвей.

– Кого?

Это что за сюрпризы? Кто еще набился им в компанию? Дымов не ответил, проигнорировал удивленный взгляд Ольги и подрулил к тротуару, на котором стоял, ссутулившись и нахохлившись, как воробей, какой-то парнишка. Одет тот был в бесформенную ветровку невнятного цвета, широкие штаны и грубые ботинки. Из-под вязаной шапочки торчали короткие пегие дреды, похожие на свалявшуюся шерсть. Ольга едва подавила удивленное восклицание, но услышала, как сзади тихо пробормотал Костя:

– Это что еще за чудо?

А Матвей уже вышел из машины, приветливо махнул «чуду», закинул его рюкзак в багажник и открыл дверь со стороны Кости. Последний неохотно подвинулся, и незнакомец ввалился в машину, принося с собой запахи мятной жвачки и высушенных на солнце трав.

– Здрасьте! – бодро поздоровался он и завозился, устраиваясь с удобством на кожаном сиденье.

– Ну, здравствуй, – медленно протянул Костя и с легкой усмешкой обратился уже к Матвею:

– Дымов, а это кто?

– Еще один член группы.

– И за какого фига он нам?

– А за такого, как и твоя супруга, – сказал Матвей. Ответил он тем же ровным тоном, но Ольга поняла, что Дымов еле сдерживает раздражение.

– Насчет Ирины я тебя предупредил! – тут же взвился Костя, его жена что-то вполголоса ему проговорила. Но Матвей не поддался на провокацию:

– Как руководитель группы, я утверждаю количество участников экспедиции. Насчет Ирины ты, Костик, предупредил. В этом ты прав. Но и я вправе был отказать, так как у нее нет подготовки.

– Она не собирается проходить пещеру!

– Тем более, – кивнул Матвей. – Мы не на развлекательную прогулку едем. Но, однако, я уступил тебе. На свой страх и риск.

– Если я вам мешаю, могу и выйти, – с вызовом заявила Ирина.

– Тогда и я пойду! – подхватил Костя.

– Участие – дело добровольное, – кивнул Матвей, но скорости не сбросил. – Где скажете, там и остановлю. Предпочитаю малое количество участников конфликту. Ты об этом, Костя, прекрасно знаешь.

– Круто у вас! – с плохо скрываемым восхищением пробормотал новенький. Ольга не удержалась и оглянулась на него. На лице парня сияла радостная улыбка, словно не из-за него назревал конфликт. Костя, наоборот, хмурился, а его супруга метнула на Ольгу такой острый взгляд-нож, словно это в ней была причина раздора.

– Ладно тебе, – пошел на попятную Костя, который, несмотря на вспыльчивость, авторитет Дымова признавал. – Проехали.

– Проехали твою остановку? – беззлобно ухмыльнулся Матвей. – Окей, как скажешь! Рад, что вы с Ириной передумали выходить. Но напоминаю, что конфликты в группе запрещены. Это относится ко всем. Кстати, с опозданием представляю вам Сашу – нового члена нашей дружной команды.

Дымов выделил голосом слово «дружной» и снова чуть усмехнулся краешком рта.

– Лучше Алекс! Меня все зовут Алексом, – поправил новичок.

– А вы из какого клуба, Алекс? В нашем я вас не встречал, – нарочито вежливо спросил Костя. Но парень то ли не почувствовал в его голосе скрытой издевки, то ли, следуя правилам, решил не разжигать конфликта.