И сам факт существования Критериев лишь подтверждал это. Мало ли кто из низших сможет открыть технологию ноль-перехода? В конце концов, это их предназначение — создавать для Величайших всевозможные блага. Но это еще не значит, что им позволено править. Это — удел достойных, но сперва им предстоит доказать свою исключительность. И на сей счет священные писания Риулов содержали любопытную информацию. Несмотря на то что суть Критериев никому не известна, в них имелась четкая информация, что однажды Истинные Потомки уже вступили в След. Когда-то очень давно в одной из галактик существовала невероятно могущественная раса. Никто не мог сравниться даже с десятой долей их мощи. Эти неизвестные странствовали по галактикам, но не завоевывали их. Позже косвенные упоминания о них удалось обнаружить в легендах Иллиуа, но это ничего не дало, да и было уже неважно. Неизвестные оказались Истинными Потомками, и След Вики подчинился им. Но они не стали его использовать! Точнее, они что-то ковыряли с его помощью по мелочи, то ли предотвращали вспышку сверхновой, то ли исправляли ее последствия, возвращая жизнь всему, что погибло в результате, — точно понять под толщей миллионов витков не представлялось возможным. Суть была не в этом. Главное, это два точно зафиксированных факта: неизвестные практически не пользовались Следом и в один загадочный день в полном составе исчезли из этой Вселенной через След Вики! Считается, что их цивилизация отправилась, подобно Создателям, вдыхать жизнь в новые миры.

Аналитики Вузэй сразу поняли, что именно в этом и кроется разгадка. Разумеется, неизвестные никуда не ушли, все это не более чем религиозный бред. След Вики уничтожил их. Всех до единого. Ибо они не оправдали доверие Создателей. Критерии не зря сделаны столь уникальными. Истинные Потомки должны не просто родиться с нужными качествами. Они обязаны доказать свое право на абсолютную власть. Ведь во Вселенной множество разных солнечных систем с множеством разнообразных планет. И на каждой из них условия различны. Вполне вероятно, что у какой-то расы Критерии могут сформироваться в первую очередь, чуть ли не на первобытной стадии развития, всего лишь в силу того, что данные качества необходимы виду для выживания. Это еще не делает их избранными. Именно так и произошло с теми неизвестными. И Критерии развились у них случайно, и технологии выросли до недосягаемости, но рабы так и остались рабами, даже получив безграничное могущество. Их не интересовала власть, они не покоряли Галактики — вот След Создателей в конце концов и уничтожил недостойных. След — это абсолютная власть, и достойны ее лишь те, кто всем своим существованием способен доказать, что созданы эволюцией для того, чтобы править чернью. Вот эволюция расы Вузэй может безукоризненно продемонстрировать уникальность своей расы. Именно они есть Совершенные, именно они есть Истинные Потомки. А недостающие Критерии, как уже было сказано, просто необходимо развить.

Но чтобы это сделать, нужно знать их суть. Вывод в этой ситуации мог быть только один: чтобы ее выяснить, надо разыскать тех, у кого Критерии уже есть. И это необходимо сделать до того, как конкуренты разовьются до собственной технологии ноль-перехода или получат ее в дар так же ловко, как это провернули Совершенные. А это означает, что первое, что требуется сделать Величайшим, — стать единственными владельцами технологии ноль-перехода. Если конкуренты не будут иметь возможности попасть в систему Следа, факт наличия у них Критериев не будет иметь никакого значения. Полностью узурпировать одну из редчайших технологий — задача, непосильная для любой расы, кроме Вузэй.

И вновь миролюбивая раса мыслителей-ученых, торговцев и деятелей искусства, проповедующая равенство видов, принялась за кропотливую работу. Привычно потянулась череда поколений, сменяющих друг друга, и с каждой сотней витков Вузэй проникали в социальный организм своих союзников все глубже, срастаясь с ключевыми позициями все сильнее, стравливая между собой бывших друзей и поддерживая врагов, чтобы в нужный момент предать и тех и других. Кровопролитные войны раздирали галактики, бушуя сотни витков, марионетки испепеляли друг друга, ведомые тонкой игрой и огромным финансовым состоянием Величайших, всегда остававшихся в стороне. Когда измотанные и обескровленные затяжной войной враги теряли последние силы, Вузэй объявляли их ксенофобами и добивали всех, зачастую — чужими руками. Благо всегда находились недалекие простаки, желающие сражаться насмерть либо за светлые идеалы демократии и равноправия, либо, подобно столь некстати открывшим технологию ноль-перехода Риулам, за не менее светлые идеалы своих религий. Могучие цивилизации выдыхались в побоищах, тогда как мощь и богатство Вузэй только прирастали от войны к войне. Приоритет получения чужих передовых технологий любой ценой соблюдался свято, и могущество Совершенных неуклонно росло.

Почти миллион витков потребовался Величайшим, дабы обрести недостижимую силу и избавиться от равных себе. После этого дело пошло быстрее. Невероятная военная мощь Вузэй, собранная по крупицам у тысяч покоренных, преданных и уничтоженных рас, уже не имела серьезных противников. Армада Совершенных огненной лавиной прошла по галактикам, покоряя либо уничтожая всех на своем пути, и спустя шесть сотен витков Вузэй по праву заняли свое место на троне. Величайшие исполнили свое предназначение — отныне они правили всеми, и ничто не свершалось без их одобрения.

Однако держать в повиновении шестьдесят четыре галактики оказалось слишком утомительно. Триллионы звездных систем в один момент не охватить даже при помощи десятков тысяч самых великих технологий, отобранных у недостойных видов. И пусть разумная жизнь могла возникнуть на едва одной миллионной части этого пространства, общее количество солнечных систем, требующих постоянного контроля, было непомерно велико. Расы Вузэй попросту не хватало на то, чтобы успеть везде. Проходило едва две-три тысячи витков, и низвергнутые в первобытный хаос расы пытались возродиться, дикие виды, не достойные внимания, развивались и выходили в космос, надолго оставшиеся без присмотра рабы начинали роптать. Совершенным приходилось разрываться на части, чтобы успеть везде. Вот когда Величайшие в полной мере осознали всю гениальность и прозорливость Создателей. Вики предвидели все, и именно для этого создали Мерхн. Аналитики допускали, что легенды о древних Врагах Вики могли быть реальностью, но ведь Создатели ушли от недругов на недосягаемое расстояние. Значит, создавать Мерхн не имело смысла, но, тем не менее, Вики его создали. И настоящее его предназначение было простым — он должен служить Истинным Потомкам и держать в узде их огромные владения. Миллионы непобедимых кораблей, а при необходимости и миллиарды, ведь След мог с легкостью скопировать систему Мерхна вокруг каждого центра-дублера — вот что призвано следить за порядком и обеспечивать избранным упоение комфортом вечной и абсолютной власти.

Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших — убей, остальных обрати в рабов своих — вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию — вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.