Едва стало ясно, что След подчиняется Людям, цивилизация Вузэй, запертая в своем жизненном пространстве, торжественно поздравила Содружество с победой и объявила об отказе на любые притязания. Совершенные выразили стремление жить в мире и надежду на сотрудничество в будущем, полностью признав все известные расы равными и достойными видами. Людям отправили персональный пакет сигналов, в котором Величайшие признавали свою ошибку и предлагали компенсировать все убытки Содружеству и их союзникам, а также заверили о готовности наведения дипломатических, торговых, культурных и научных связей, в том числе и с целью предоставления Людям высоких технологий. Вопреки ожиданиям, управлявший Следом Человек блокировал этот пакет. Люди не получили содержащуюся в нем информацию, ответа на послание так и не последовало, и воспользоваться старой проверенной тактикой медленного и незаметного проникновения в чужую цивилизацию не удалось.

Потянулись долгие сотни витков заточения в собственной Галактике, но Совершенные не собирались сдаваться. Из витка в виток лучшие аналитические умы Вузэй искали выход из сложившейся ситуации, рассматривая тысячи и тысячи вариантов. И триста витков назад он, Керцалькаатль, тогда еще молодой и никому не известный аналитик, предложил свою концепцию Возвращения. Основывалась она на тщательном анализе данных, полученных посредством удаленного шпионажа за получившими независимость низшими видами. Наблюдения показали, что Человек-Вступивший-В-След прекратил Войну Пришедших После во всех созданных Вики галактиках и запер пылающих непримиримой враждой в своих жизненных пространствах до тех пор, пока из их разумов не исчезнет агрессия. В связи с этим многократно увеличились потоки обмена информацией между различными расами. Все были уверены, что больше войн не может быть в принципе, и никто уже не опасался обмениваться данными в открытом эфире. К тому же у Человечества имелся союзник, раса Дэльфи, и две цивилизации объединили свои жизненные пространства. Между ними возник мощный обмен технологиями, и, естественно, не обошлось без вопросов и обсуждений деятельности оператора Следа, продлившихся не один виток.

Это позволило аналитикам Величайших многое выяснить о своих поработителях. И первое хорошее известие заключалось в том, что Люди не получили След в свое полное распоряжение. Человек-Вступивший-В-След не стал его абсолютным владельцем. Он прекратил войну, развел враждующих по углам, исправил последствия атаки на системы своей расы, защитил Иллиуа и предпринял еще ряд некоторых незначительных манипуляций, а затем неожиданно вернулся на родную планету. С тех пор След вновь не принадлежит никому, и его бывший оператор даже не скрывал, что Центр более не будет подчиняться Людям ввиду их недостаточного уровня самосовершенствования. А это означало, во-первых, что Величайшие могли более не опасаться уничтожения и, во-вторых, что Человечество не сможет отменить блокаду. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет этого самого загадочного уровня «самосовершенствования». Учитывая, что сама эволюция посмеялась над расой Людей, сделав их биологически слабоконкуретным видом, достигать нужной планки Содружество могло непредсказуемое количество времени. Тем более, что четких требований к характеристикам своих соплеменников оператор так и не дал.

В этом и заключалась суть концепции Возвращения Керцалькаатля. Совершенным нет смысла ждать, пока кто-то из заведомо низших рас разовьется настолько, что сможет прорвать блокаду Следа. Как не стоит ждать того часа, когда Люди самосовершенствуются настолько, что вновь вступят в След. Да, их раса оказалась падкой на сладкую водичку о равенстве, и многие аналитики полагали, что у Величайших есть шансы проникнуть в их социальный организм и захватить его, как все прочие, даже после того, как человечество станет полноправным оператором Следа. Но Керцалькаатль решительно отверг подобную стратегию. Это может занять миллионы витков, которые намного целесообразней употребить с большей пользой. Совершенным необходимо найти тех, кто может справиться с блокадой Следа гораздо раньше. И такая цивилизация есть!

Свое первое выступление на Возлежании Равновеликих молодой аналитик начал с экскурса в историю… старых религий древних низших рас. Все они так или иначе верили в Вики, и, хотя многие подробности разнились порой достаточно сильно, одно обстоятельство было общим у всех: везде упоминалась некая цивилизация, обозначенная как древние Враги Создателей. Керцалькаатль подчеркнул, что Вики именно ушли от Врагов на недосягаемое расстояние, но не уничтожили их. А это означает, что та могучая цивилизация все еще существует где-то в центре Вселенной. Да, разыскать ее Совершенные не в силах, но в их распоряжении имеются лучшие технологии связи. Нужно посылать максимально мощные сигналы в центральную область Вселенной в попытках установить связь с цивилизацией-Врагом Вики. Это может занять огромное количество времени, но торопиться некуда, в случае неудачи Вузэй ничего не теряют, в случае же успеха могущественная цивилизация вряд ли откажется поквитаться со своими старыми противниками. Даже если загадочные Враги до сих пор не изобрели способ добраться сюда, можно убедить их поделиться информацией, содержащей полезные технологии. А если Врагов за эти миллионы витков кто-то разбил, то нужно связаться с победителями. Вполне возможно, они не откажутся завоевать еще один сегмент Вселенной. Совершенные же могут стать для них хоть союзниками, хоть слугами. Им не привыкать захватывать чужой социальный организм изнутри. Если же окажется, что древние Враги действительно враждебны к любой форме жизни, как гласят легенды, то контакты с ними не пойдут дальше общения на сверхдальнем расстоянии. Впрочем, аналитики давно уже опровергли постулат о непримиримости древней цивилизации-Врага. Если Враги Вики действительно были таковыми, Создатели не стали бы рисковать, ведь хорошо известно, что скрываться вечно невозможно. Вики наверняка уничтожили бы неадекватных соседей. Более вероятным представляется тот факт, что Создатели не пожелали увязнуть в затяжной войне, а то и вовсе не были сильнее обнаруженного противника. И это сейчас играет только на руку Вузэй.

Концепция Керцалькаатля была встречена бурей восторженных оттенков множества голов, хвостов и туловищ Возлежания Равновеликих. Все прекрасно понимали, что сколь бы нереальны ни были попытки попасть даже широкополосным сообщением в неизвестно какую точку в бесконечном центре Вселенной, сама доктрина превосходна в первую очередь тем, что заменяет сотни, а быть может, и тысячи витков унылого ожидания вполне конкретной деятельностью. Теперь от воли, хитрости и могучего разума Величайших вновь что-то зависит. Концепция Возвращения стала популярной менее чем за полвитка. У самой границы доступного Вузэй пространства началось строительство колоссальной установки связи, занявшей собой четверть небольшой солнечной системы. Все накопленные Совершенными технологии в области дальнего обнаружения и коммуникаций воплотились в этом проекте. Огромные ресурсы энергии перенаправлялись сначала на ее постройку, а затем на функционирование. Девятнадцать миллиардов рабов издохли за сто восемьдесят витков, ушедших на строительство установки, и все это время величайшие умы Вузэй разрабатывали концепцию ведения переговоров с будущими союзниками, которым впоследствии предстояло стать порабощенными слугами Совершенных. Учитывалось всё, любые нюансы характеров и мировоззрений, встречавшиеся расе Вузэй за миллионы лет своего восхождения. Работа оказалась настолько кропотливой, что запуск установки было решено отложить на три витка, дабы аналитики имели возможность отточить детали.