в челюсть дракона, пытаясь хоть немного отодвинуть от себя его голову.

— Но теперь, когда я снова не могу обернуться человеком, я снова начал думать, как зверь. Раз ты смогла меня излечить от безумия, значит, ты моё лекарство. А лекарство принято проглатывать! Кстати, драконы иногда ели принцесс-девственниц. 

Я от ужаса икнула. 

«Здрасти-пожалуйста! Приехали! Об этом меня Дама тоже не предупреждала». 

— Не надо меня есть! — взмолилась я. 

— Почему? — встрепенулся дракон, поднимая голову и глядя на меня совершенно безумным взглядом. 

— Ну потому, что я не принцесса, — пролепетала я и смущённо добавила: — И теперь уже и не девственница.

Дракон недоумевающе похлопал глазами. Надо было срочно добивать его, привести такой весомый аргумент, чтобы уж наверняка отбить охоту сожрать меня. 

— Это как таблетки из аптеки, у которых закончился срок годности. Мало того что не помогут, ещё и вред нанесут непоправимый.

Дракон отошёл, потряс головой, словно отгоняя наваждение, посмотрел на меня осмысленным взглядом и решительно произнёс:

— Соня, мне нужна твоя помощь!

— И в чём же?

— На Скальной сейчас собрались мои братья, невеста, её родственники и близкая подруга, а на днях должны приехать наши родители, чтобы официально познакомиться, подписать договор, оговорить дату таинства. Соня, я должен стать человеком!

— Так становись! — в тон ему проговорила я. — Я-то как тебе в этом могу помочь?

— Ты должна быть рядом со мной. 

Теперь пришла моя очередь удивляться. 

— Не поняла. Это как это? Я ведь не карманная собачка, которую везде и повсюду можно таскать за собой. 

— Вернись в мой дом и живи там!

У меня глаза на лоб полезли и, кажется, даже рот приоткрылся, но потом я взяла себя в руки и категорично заявила: 

— Ни за что! Ни в коем случае! Я не стану этого делать!

Дракон наблюдал за моим лицом, а потом с надменной усмешкой сказал:

— Я заплачу тебе. 

— Я не бу… — начала я — и осеклась.

В голове тут же всплыли слова Дамы: «Я приду за своими драгоценностями в последний лунный день. Настоятельно рекомендую к этому времени разобраться со своими "временными трудностями"». Вспомнились лица голодных домочадцев, память тотчас услужливо напомнила, что в доме нет никакой еды, а тут ещё как-то надо поднимать свой бизнес, а склеп по-прежнему остаётся для меня недоступным, и я, обречённо вздохнув, спросила:

— Сколько? 

Дармат смотрел холодно, почти равнодушно, словно я своим вопросом только что окончательно поставила точку в наших «добрых» отношениях, затем кивнул каким-то своим мыслям и, презрительно изогнув верхнюю губу, ответил: 

— Щедро.

— По рукам! — согласилась я и, стараясь изо всех сил выглядеть беззаботной, спросила: — Ну что, отнесёшь меня обратно или как? А то до города путь-то неблизкий. 

— Сама дойдёшь, — буркнул дракон и взмыл в небо. 

Вот и поговорили!

Глава 3. Договариваемся с соседями

— Серьёзно? — гневно прокричала я вслед улетающему дракону. — Вот так вот бросишь меня одну посреди поля?

Но он даже голову не повернул.

— Да чтоб тебя! 

Я со злостью пнула пучок сухой травы, оказавшийся под ногами, и, слегка прихрамывая, поковыляла в сторону города. Хорошо хоть Теневая улица на самой окраине столицы, и мне не придётся заходить в центр, но зато надо будет сделать огромный крюк и снова пройти через кладбище. 

— Ладно, заодно проверю свои надёжно замороженные активы, — недовольно пробормотала я, вспоминая оплавленные стены склепа. 

Я шла и размышляла. Что я имею? Есть дом, но нет денег достойно его содержать. Набрала помощников, но не могу их прокормить. Похоже, сама того не желая, поссорилась с соседями, и теперь не знаю, как буду возмещать им ущерб. И надо бы начинать развивать свой бизнес. Вот только с чего начать, когда ограничен в средствах? Но все эти проблемы меркли по сравнению со злым драконом, который потребовал, чтобы я переехала жить в его дом.

Зато теперь я знала истинную причину его визита. Ему срочно понадобилось пообщаться с родственниками и своей новоиспечённой невестушкой, а без меня у него не получалось превратиться в человека. При мысли о невесте дракона у меня отчего-то сжалось сердце, захотелось срочно забрать своё обещание назад. Я даже обернулась, чтобы позвать дракона, но того уже и след простыл. 

— Не стоило мне соглашаться. Ох, не стоило!

И что я скажу, когда приду в его обитель? Кем назовусь? Что буду делать? А ведь у меня обязательно спросят, кто я такая и зачем пришла. 

— Надо срочно что-то придумать, чтобы только не возвращаться на Скальную.

Решение пришло мгновенно. Возможно, потом я об этом пожалею, но риск — дело благородное. Я решила откровенно поговорить с Лутой, выяснить, можно ли найти в столице подпольного мага, который без лишних вопросов возьмётся вскрыть склеп и не потребует оплату вперёд. А вот если она мне не поможет, тогда придётся топать в город и искать самой. Вот только как? Положение щекотливое. Нельзя же подходить к каждому встречному и спрашивать: «А вы не знаете, как мне найти подпольного мага?» Так можно и на крупные неприятности нарваться. 

Солнце стояло в зените, когда я наконец добралась до кладбища. Дважды обошла свой склеп в поисках хотя бы маленькой щёлочки, тщательно изучила место, где когда-то была дверь, и с печальным вздохом побрела дальше. Проходя мимо каменных драконов, буркнула:

— Смотрите у меня! Хорошо сторожите мои сокровища!

Ближайшая фигура вдруг обиженно зыркнула на меня кровавым глазом. Или же это лишь почудилось мне? Почему-то с самого первого дня я считала, что это настоящие драконы, которые лишь прикидываются каменными статуями, и всё ждала, что они оживут. Поэтому, когда я просыпалась вне тела, первое что делала — так это проверяла, стоят ли безмолвные стражи на своих местах. 

Не подавая вида, что мне до ужаса страшно, я важно прошествовала мимо статуй. Но оказавшись на новом кладбище, бросилась бежать со всех ног, даже про хромоту забыла. Так я добралась до дороги, а через какое-то время оказалась на окраине города. 

Раскрасневшаяся от бега, с