а у самой аж руки дрожали. — Соня, что произошло? Почему ты в таком виде? Он обидел тебя?

Я приобняла женщину, чтобы успокоить, и негромко сказала: 

— Я цела, здорова, но вот платье порвалось при падении в стог. 

— В сто-о-ог? — в ужасе переспросили домочадцы разом и удивлённо переглянулись. 

— С высоты? — уточнила Лута, побледнев. 

— Всё нормально, я привыкла. У нас это не первый полёт, — с грустной усмешкой созналась я. 

— Но как же?.. — не успокаивалась Лута. 

— Не переживай! — я погладила женщину по руке. — Ещё пара таких приземлений, и я буду на манер спецназа десантироваться на любое поле.

Домочадцы, конечно же, ничего не поняли и в ужасе смотрели на меня. 

— Я говорю, что человек ко всему привыкает, ещё несколько таких приземлений, и даже страшно не будет, — решила пояснить я.

— А зачем он утащил тебя? Чего хотел? — спросила Лута и недовольно проворчала: — Ещё и сделал это на глазах у всей улицы. 

— У нас есть новый заказ, который обещали щедро оплатить, — выпалила я. — Но вот будем мы его выполнять или нет, зависит от сегодняшнего вечера. Лута, мне с тобой пошептаться надо. — Я взяла под локоть женщину, хотела войти в дом, но меня остановили девушки.

— Так значит, про женитьбу дракона правда? — с горящими глазами поинтересовалась Кора. 

— Мы увидим драконью свадьбу! — уточнила Рина, обнимая младшую подругу.

— Говорю же, мы как настоящие принцессы, — радовалась Анина. 

Я посмотрела на девушек и напомнила:

— Я ещё не согласилась.

Но не так просто было унять юных особ; как только мы зашли в дом, они тут же взволнованно зашушукались с новой силой. 

Лута в полном изумлении выслушала мою просьбу и, надо отдать ей должное, не стала задавать лишних вопросов, только попросила не ходить в то злачное место одной, взять с собой Валдая. Но я всё же решила пойти сама. Дело-то непростое: буду нарушать закон, а в такое лучше никого не впутывать. 

«Чёрных» магов оказалось предостаточно, но одного выделяли особо. Звали его Охотник, уж не знаю за какие заслуги, не стала спрашивать. Расстроило другое: этот маг слыл жутким пьяницей и брался не за все дела, хотя считался одним из самых сильных.

— Соня, я тебя прошу, не ходи в корчму Горана одна! — настаивала Лута. — Место это пользуется дурной славой.

— Не переживай за меня. Я пойду туда днём. — Я сняла с себя передник и с печальным вздохом посмотрела на повисший лоскут ткани. — У тебя найдётся иголка с ниткой? 

— Конечно. Давай снимай, я быстро зашью.

Я стащила платье и присела на диван, заметила на столе пшеничные лепёшки и фрукты из сада. Голодный желудок тут же издал вопль, а Лута сочувственно покосилась на меня и заботливо проговорила:

— На вот плед, прикройся, а то застудишься. И поешь, пока я штопаю. Прости, больше ничего нет. 

Дверь открылась, и девушки ворвались в дом, отталкивая друг друга. За их спинами маячил Валдай. Старик остался на пороге, потому что слышал последние слова Луты. 

— Соня, возьми моё платье, — предложила Кора. 

— Нет, лучше моё, — проговорила Рина. — У меня совсем новое, я его купила на прошлых выходных. Очень красивое!

— А у меня нет нарядного платья, — промолвила Анина, словно извиняясь передо мной. — Но я бы тоже дала.

Лута покосилась на девчонок и с тяжёлым вздохом произнесла:

— Вот же дурёхи! Как вы себе это представляете? Взрослая женщина — и в коротком платье, украшенном рюшами и бантами? 

А я сидела и глупо улыбалась. Никто обо мне уже давно не заботился так, как эти совершенно чужие мне люди. 

— Спасибо большое, — проскрипела я осипшим вдруг голосом. — Но лучше я всё же надену своё платье. — И уверенно пообещала: — И не расстраивайся, Анина, что у тебя нет нарядного платья. Это только пока. Скоро мы всем купим обновы.

У девушек загорелись глаза, а Лута недовольно посмотрела теперь на меня и строго сказала:

— С чего бы это? Не нужно! Нам есть нечего, ещё немного — и совсем по миру пойдём, а ты тут наряды вздумала покупать. 

Девушки тотчас согласно закивали, но продолжали смотреть на меня с надеждой. Что с них возьмёшь? Девчонки — они в любом мире девчонки!

Я не стала спорить, доела жёлтый фрукт, закусила чёрствой лепёшкой, всё запила остатками холодного цветочного чая и принялась переплетать волосы. 

— Всё, готово. — Лута протянула мне платье. — Я потом по шву пришью ленту кружевную, станет краше прежнего.

— Спасибо, — поблагодарила я, надела платье и решительно сообщила: — Ну всё, я пошла! 

Домочадцы высыпали на улицу и провожали меня взволнованными взглядами. Уже сворачивая за угол дома, я помахала им рукой и заметила, как Лута что-то говорит Валдаю, а тот крутит головой, поглядывая то на меня, то на неё и размахивает руками. Но разбираться мне уже было некогда, я прибавила шаг, хотя нога снова начала меня беспокоить.

Глава 4. Заречье

Чем дальше я уходила от центра города, тем заметней становилась разница в уровне жизни. Улицы пошли всё более узкие и захламлённые, по сточным канавам текла зловонная жижа. Дома неказистые, вторые этажи нагромождены так криво, что крыши почти соприкасаются, из-за чего на улицу совсем не проникает солнечный свет.

 В эту часть города я никогда прежде не заходила. Знала только, что где-то есть район Заречье и что все воришки с рынка живут именно там. Машинально коснулась кармана, там у меня завалялась пара монеток. Обернулась, чтобы посмотреть, как далеко ушла от центра, и заметила двух мальчишек лет тринадцати, не больше, с суровыми, решительными лицами, а с ними девочку, совсем крошку, лет шести. Малышка держалась за широкую штанину одного из своих старших братьев (или кем они там ей приходились), а в другой руке гордо несла подвявшие цветы и оживлённо крутила головой по сторонам. 

«Какой ужас! Бедные дети», — подумала я и пошла быстрее,