Вот уж фамилию Тобиаса Софи точно не знала. Сегодня она виделась с ним в третий раз, а в телефоне он был записан только под именем.

- Мы только начали встречаться, - небрежно бросила она.

Хотя, как подсказывал Софи внутренний голос, на самом деле свидание было не только первым, но и последним, потому что, несмотря на привлекательную внешность, Тобиас был на удивление скучным и вялым.

- Значит, ничего серьезного?

- Да. - Софи храбро встретила его взгляд. - Мы с Тобиасом хорошие друзья. Хотя это не твое дело.

- Когда-то было моим.

Софи догадалась, что сейчас Беном владеет то же чувство, что и ею, когда она смотрела, как он танцует с красивой блондинкой. И это чувство - ревность. А раз он ревнует, вполне справедливо рассудила она, значит, он все еще что-то испытывает к ней, нечто такое, что пережило год разлуки. Она всмотрелась в его лицо, и в какое-то мгновение ей показалось, что Бен собирается извиниться за то, что ушел тогда не попрощавшись, и позвать ее обратно. Однако выражение на его лице неожиданно стало жестким, и он отвел глаза.

Софи ощутила, как в ней поднимается ярость.

- Насколько я помню, у нас с тобой не было свиданий. Мы просто один раз переспали, и ты исчез.

Бен нахмурился.

- Да будет тебе известно, что я не собирался спать с тобой в ту ночь…

- Интересно, и как мне понимать твои слова? То есть ты переспал со мной по ошибке?

- Это не было ошибкой. Это была ночь прощания. Я уезжал в Майами и не планировал когда-либо вернуться в Новую Зеландию. То было не самое подходящее время для начала новых отношений.

То, что Бен назвал их связь отношениями, остудило ярость Софи. Значит, он все же видел в ней женщину, с которой можно строить отношения.

- Нас влекло друг к другу задолго до той…

- Детка, если бы я подкатил к тебе раньше, то мы обязательно стали бы встречаться. И тогда мне пришлось бы держать ответ перед Ником.

«Детка». Опять это слово. Такое впечатление, будто он все еще воспринимает ее как свою девушку, будто они все еще состоят в интимных отношениях.

По телу Софи волной прошел трепет, и она разозлилась на себя. Это что еще за фокус? Она не вправе позволять себе такую слабость!

- При чем тут Ник?

Бен придвинулся к Софи настолько, что она почувствовала тепло его тела. Ветер донес до нее его запах, и она мысленно снова вернулась в ту единственную, жаркую и страстную, ночь в его объятиях.

- Ник был моим боссом, - ответил он. - Когда он узнал о моем интересе к тебе, он высказался недвусмысленно. Пока я не буду готов к серьезному шагу - то есть к браку, - я должен оставить тебя в покое.

Софи меньше всего ожидала услышать из его уст такое слово, как «брак», однако она знала, что все, сказанное в отношении Ника, правда. Когда дело касалось женщин семейства Мессена, Ник с братьями - Гэбриелем, Кайлом и Дэмиеном - становился самым настоящим деспотом. Эта средневековая опека наполняла Софи потрясающим чувством защищенности - но только в тех случаях, когда она нуждалась в защите. Она не сомневалась: если бы кому-то вздумалось донимать ее или прикасаться к ней, когда она этого не хочет, ему пришлось бы иметь дело с четырьмя сильными мужчинами, жившими по своей версии закона джунглей.

Что ж, отчасти причина внезапного отъезда Бена стала ей ясна, хотя и не до конца.

- Нику нравится повелевать, только это не оправдывает твое поведение уже после того, как ты переспал со мной. - Ни извинений, ни телефонного звонка, ни эсэмэски, объясняющей, почему он отказывается поддерживать контакт…

Бен пожал плечами:

- Я же сказал, что на следующий день я улетал в Штаты. Я открывал новый бизнес. У меня не было возможности начинать отношения.

Это объяснение Софи не удовлетворило. Она понимала, что дело было не только в том конкретном моменте времени и в той конкретной точке на географической карте мира. Из Интернета она знала, что в прошлом Бен очень тяжело переживал разорванную помолвку. Может, он поэтому так боится новых отношений? - спросила она себя. Но зачем тогда он сохранил ее номер?

- Ты сохранил мой номер. Ты мог бы позвонить мне.

- Если бы я позвонил, мы оказались бы там, где находимся сейчас, - уверенно произнес Бен.

Он взял Софи за руку, и у нее бешено забилось сердце. Воспоминания, которые она с таким упорством отгоняла, нахлынули на нее сокрушающей волной. Она поспешила выдернуть руку.

- Я не позвонил тебе, потому что считал, что тебе не нужны серьезные отношения.

Софи нахмурилась. Она не понимала, на основании чего он сделал такой вывод.

- Ты же знал, что я не из тех, кто имеет склонность к мимолетным связям!

Бен усмехнулся.

- Ну а я был не в том положении, чтобы предлагать тебе что-то более длительное.

- Но ты мог спросить у меня, чего я хочу, вместо того чтобы разговаривать с Ником!

У Ника был определенный страх перед браком, он очень боялся связывать себя обязательствами. Эта проблема решилась только после того, как Элена, женщина, на которой он впоследствии женился, рискнула переломить его сопротивление. В конечном итоге он попался на ее крючок, правда, на это ушло немало времени.

Неожиданно у Софи перехватило дыхание. Несмотря на кучу проблем, Элене удалось сохранить отношения с Ником. А все потому, что их объединяло настоящее чувство. И ведь все это могло закончиться ничем, если бы Элена не взяла инициативу в свои руки. Причем дважды.

Софи глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Обычно она не позволяла эмоциям одержать над ней верх. Она никогда не пыталась завоевать мужчину, но сейчас подумала, что, возможно, не стоит отказываться от этой идеи. Ведь Бен, как выясняется, все еще хочет ее. От этой мысли Софи обдало жаром.

Нет, их не связывает любовь, о ней и речи нет.

Но с чего-то надо начинать.

Если у Элены получилось с Ником - а ведь он, что тут скрывать, был абсолютно неподдающимся, - то у нее, Софи, тоже может что-то получиться с Беном. Эта мысль вселила в нее надежду. Она вся подобралась, словно готовясь приступить к выполнению сложного проекта.

- Давай оставим эту тему, - ласково сказала она и положила руки Бену на плечи.

Ощутив мощный прилив желания, Бен все же держал себя под контролем. Софи обвила руками его шею, однако его насторожило странное выражение на ее лице. Как будто она оценивала, подходит ли он на одну из должностей в каком-нибудь из ее преуспевающих модных магазинов. Как будто она видела в нем наемного работника со скрытым потенциалом и собиралась этот потенциал раскрыть.

Бен пристально вглядывался в ее лицо. Софи Мессена отличалась потрясающей красотой: блестящие темные глаза, высокие скулы, идеальной формы подбородок. И еще голос с очаровательной хрипотцой. Однако Бена в ней привлекала не внешность - у Софи была практически идентичная копия - Франческа, но она не вызывала у него никаких эмоций. Просто, когда он оказывался рядом с Софи, каждая клеточка его тела наполнялась животворной энергией.