прекратилась, значит, секьюрити отеля уже спешат сюда.

Едва я успел договорить, как раздался пронзительный звон пожарной сигнализации, и с потолка хлынула вода!

Мы переглянулись. Из коридора донеслись визги и вопли: постояльцы выскакивали из номеров, чтобы устремиться вниз по лестницам. Увидели перед нашей дверью груду тел и обосрались. Однако мертвецы не остановят того, кто борется за жизнь.

— Эвакуация… — проговорил Николай. — Сейчас в коридорах будет полно народу!

— Отлично! Это то, что нам нужно. Смешаемся с толпой и покинем отель. Пошли! И брось ты уже этот чёртов автомат! Выглядишь так, словно только что перебил всех этих парней в коридоре.

— Но так и есть, Макс… — растерянно ответил Николай, отшвырнув оружие.

— Не обязательно, чтобы все это видели. Давай за мной! Толпа как раз пробегает мимо нас. Этих людей даже трупы не пугают.

Глава 5

Новость о смерти дяди достигла поместья через пару часов. Кто-то позвонил и сообщил о ней. Трубку взяла графиня Наталья. Охая и ахая, она рассказала о случившемся остальным. Наша мать побледнела, но, кажется, восприняла новость с облегчением. Мы с Николаем только заметили, что дядя был директором академии, и теперь придётся назначить кого-то на эту должность.

— Тебе, кстати, придётся, — добавил во время разговора Николай, глянув на меня. — Должность ответственная и до сих пор считалась семейной.

— То есть, её должен был бы занять ты?

— Если б сам не учился в академии, то, по идее, да. Хотя не обязательно. У нас есть и другие родственники.

— И кого из них ты порекомендовал бы?

— Я? — удивился Николай. — Без понятия!

— Может, Степана Владимировича? — предложила Наталья. — Ну, вы его наверняка помните: ваш двоюродный дядя. Высокий такой, представительный. Он служил в молодости на воздушном флоте.

— Не слишком ли он стар? — осторожно заметила Анастасия. — Мне вот на ум пришёл Андрей Олегович, муж вашей тёти Аполинарии.

— Так, подобным образом мы ни к чему не придём, — встрял я. — Спасибо за ваш энтузиазм и желание помочь, но я не могу выбирать из этих людей. Я их не знаю. Может, видел и даже общался, но этого мало, чтобы назначить кого-то из них на должность директора академии.

— Да, — вздохнула Наталья. — Василий Александрович справлялся с должностью, как никто!

— Большая потеря, — холодно добавила Анастасия.

Наверное, убитый, и правда, был отличным директором — если б не шлёпнул своего брата-маркграфа, чтобы спать с его женой.

— В общем, вы составьте список, — обратился я к обеим графиням. — Укажите плюсы и минусы кандидатов. А я потом с вами их обсужу и, наверное, приглашу оставшихся претендентов поболтать. Может, кто-то из них и вовсе не захочет занять эту должность.

Наталья фыркнула.

— Шутишь, Макс⁈ Да уже сейчас очередь выстроилась! Слухи подобного рода распространяются со скоростью ветра.

— Мы сделаем то, что ты попросил, — сказала Анастасия. — Верно, Наташ? Поможем Максу?

— Само собой! Это наш долг.

— А известны какие-нибудь подробности дядиной смерти? — спросил Николай.

Все как раз собрались в малой гостиной, куда нам подали чай, кофе и какао. Это было что-то вроде семейного совета, на котором присутствовали даже сёстры, хотя помалкивали, чувствуя важность момента: всё-таки, род лишился ещё одного важного члена, а это означало потерю не только директора Академии, но и некоторых связей. В общем, смерть дяди действительно нанесла нам определённый ущерб. Но иметь подобного человека в тылу слишком опасно. К сожалению, этой фигурой нужно было пожертвовать. Ничего, всё утрясётся. Всегда так бывает. Переживать особо не из-за чего. Главное — мы устранили того, кто мог в любой момент стать пороховой бочкой. Это важнее всего. Теперь можно спокойно укреплять свои позиции.

— Нет, мне не сообщили ничего такого, — покачала головой Наталья. — Кажется, был пожар в гостинице «Фараон». Слышали о такой? Вроде, известная. Не знаю, что там делал Василий Александрович. Может, встречался с кем-то.

— Он что, погиб от пожара? — недоверчиво спросила Анастасия. — Маг огня?

Наталья пожала плечами.

— Насть, я не знаю. Думаю, позже станут известны подробности. Но их, наверное, сообщат уже Максу.

Так и оказалось. Вечером во дворец приехал знакомый товарищ — Самсон Барсуков из Тайной Канцелярии Его Величества. Сразу спросил, смогу ли я его принять. Разумеется, я не стал отказывать такому важному человеку. Как известно, чем неприметней придворный, тем большую роль он играет. Даже странно, что Барсуков лично меня навещал. С другой стороны, я ведь маркграф, а не кто-нибудь там.

В общем, мы снова расположились в малом кабинете. Посетитель отказался от предложенного чая.

— Я ненадолго, Ваше Сиятельство, — сказал он, глядя на меня с откровенным любопытством. — Мне поручено сообщить вам предварительные результаты расследования смерти вашего дяди, Василия Александровича. Он погиб на территории города, в гостинице «Фараон», так что администрация вызвала полицию. Ну, а они уже моих коллег. Как вам известно, нас всегда задействуют, если фиксируется насильственная смерть дворянина.

Я кивнул, хотя слышал об этом впервые.

— Судя по всему, на вашего дядю было совершено нападение неизвестными. Вероятно, с применением магии огня. Это сужает круг подозреваемых — на случай, если вы решите проводить расследование. Дядя не является вашим ближайшим родственником, поэтому делать это вы не обязаны. У него есть свои сыновья, и вы можете оставить это им.

— Как именно он был убит? — спросил я. — Насколько мне известно, дядя был могущественным магом. Нападавший должен был превосходить его, а таких людей, вроде, немного.

— Опять же, это сужает круг подозреваемых, — кивнул Барсуков. — Либо нападавших было несколько. Нам не удалось установить точно количество. Также в покушении, возможно, участвовали простолюдины: в телах охранников вашего дяди обнаружены пули. Но маги тоже могли воспользоваться автоматами. Служащие гостиницы разводят руками. Свидетели из них никакие.

— А камеры видеонаблюдения?

— Оказались бесполезны. Из-за огня, дыма, а затем и воды от сработавшей автоматической пожарной системы на записях ничего не видно. Одно мельтешение.

— Удалось хотя бы выяснить, что дядя делал в гостинице?

Барсуков покачал головой.

— Нет. Он просто решил туда поехать. Вероятно, кто-то назначил ему встречу. Мы проверили звонки, поступавшие к нему домой, но их было около десятка. Включая, и тот, что зафиксирован из вашего дворца. Так что определить, с кем договорился о встрече ваш дядя, практически нереально.

— Какая жалость.

— Да, весьма прискорбно.

— Ещё что-нибудь?

— Интересная техника была использована. Никогда о такой не слышал прежде. Вашего родственника — прошу прощения за подробности — буквально разорвало на куски.

— Неужели? — я удивлённо поднял брови. — И что, даже высшие маги с многими рунами не могут сотворить такого?

— Мне известны все техники в империи и некоторые — за её пределами, — ответил Барсуков. — О такой слышу впервые.

— Тогда, наверное, дядю просто подорвали. Бомбой. Или гранатой. От этого и пожар возник.

— Не думаю. От взрывчатых веществ остаются следы. Во-первых, части устройства, во-вторых, химические реактивы, в-третьих, характер разрушений и даже то, как легла на поверхности копоть, говорят о том, что сработала бомба. Я побывал на месте гибели вашего дяди и видел всё собственными глазами. Ничего такого там нет.

— Ну, тогда ничем не могу помочь, — сказал я, пожав плечами. — Других предположений у меня нет. Похоже, дело тухлое. Не вижу смысла тратить на него время. Пусть им займутся сыновья Василия Александровича.

Барсуков кивнул и понялся с кресла.

— Хорошо, как угодно. В таком случае, я удаляюсь. Примите мои соболезнования и передайте их остальным членам семьи, пожалуйста.

— Непременно, Самсон Геннадьевич. Благодарю. И спасибо за то, что приехали.

— Не стоит. Такая у меня служба, Ваше Сиятельство. Да, кстати, — он вдруг обернулся перед самой дверью, но ещё не открыв её, — я уже могу сообщить Его Величеству, что ваш отец отомщён? Он очень этого ждёт.

— Да, будьте любезны. Это дело закрыто, если можно так выразиться.

Барсуков кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. Кажется, мы отлично поняли друг друга.

Проводив его до крыльца и пронаблюдав, как отъезжает чёрный бронированный лимузин с внедорожником сопровождения, на крыше которого торчала турель крупнокалиберного пулемёта, я закрыл дверь, прислонился к ней спиной и тихо, но цветасто выругался.

Техника, которая никому не известна! Проклятье! Теперь этот канцелярист от меня не отвяжется! И даже убивать его бессмысленно: