– Может, это он виноват в том, что так меня расхвалил? Он скупой, как черт, и сделает что угодно лишь бы сэкономить несколько баксов. Я ужасно рад, что больше в моем холодильнике не будут валяться эти банки с мочой… то есть с «Old Milwaukee».

Мелроуз опускает взгляд, как будто ей трудно признать, что ее друг детства буквально продал ее за эти несколько тысяч баксов. Отпустив ручку чемодана, она складывает руки на груди.

– Он не стал бы ставить меня в такое неловкое положение, – возражает она. – Он не стал бы просить меня жить под одной крышей с кем бы то ни было, если бы не думал, что я смогу с этим человеком поладить.

– Может быть, вы просто знаете его не настолько хорошо, как вам кажется? – Я пожимаю плечами, как будто это не моя проблема – и это действительно так. – Я всегда априори предполагаю, что все лгут и заботятся только о себе. Так намного реже приходится разочаровываться в жизни.

– Я не лгу.

– Фигня, – отмахиваюсь я. – Все лгут. А если говорят, будто не лгут, то тоже лгут.

– Я не согласна, но пусть так. – Она закатывает глаза и выдыхает сквозь сжатые губы. Мой взгляд снова падает на эти губы – такие полные, что это мешает сосредоточиться на чем-то другом. Хотя и остальные черты ее внешности безупречны – от сливочной кожи и изогнутых ресниц до блестящих белокурых локонов и подтянутого аккуратного зада. Но если я что-то и усвоил к своим двадцати восьми годам, то это то, что безупречная внешность почти всегда уравновешивается внутренним уродством, безумием и прочими неприятными особенностями.

Я точно это знаю.

Моя прошлая девушка была такой же, понадобилось лишь немного больше времени для того, чтобы сквозь ее внешний лоск добраться до истинной сути: лживая, легкомысленная принцесска, изображающая из себя веганку-филантропку, главная ценность которой – полностью натуральная вагина.

– Вы всегда держитесь так, словно кол проглотили, или я просто застал вас в неудачный момент? – спрашиваю я. Мне искренне интересно, но я готов получить любой ответ.

– Зачем это? – Она хмурит брови, ее пес легонько царапает ей ногу. Он явно устал от этого разговора. – Вы испытываете меня? Пытаетесь проверить на прочность? Узнать, насколько далеко вы можете зайти, прежде чем я дам отпор?

Близко… но не совсем в точку.

– Кажется, я когда-то тоже так делала… когда была совсем маленькой, – добавляет она.

– Ой-ой-ой. – Я направляюсь к лестнице, изображая, будто поражен до глубины души. – Вы закончили? Могу я уже принять душ?

– То, что я вежлива, не означает, что я глупа. Я неплохо читаю людей, Саттер. В том числе и вас. Я точно знаю, что вы пытаетесь сделать, и искренне советую вам перестать.

Я потираю грудь ладонью и ухмыляюсь.

– Вы пытаетесь меня запугать?

Мелроуз сжимает губы.

– Нет. Просто говорю, чтобы вы прекратили это.

– Что именно прекратить?

– То, что вы пытаетесь делать, – говорит она. – Потому что могу вам пообещать: со мной это не сработает. У меня толстая шкура и долгое терпение.

Я начинаю гадать – быть может, я ее недооценил? Все это время я предполагал, что она типичная «брентвудская сучка» с полным отсутствием личности, амбициями до небес и самоуважением на уровне плинтуса.

Но… теперь мне кажется, что в ней может быть больше, чем видно с первого взгляда.

– Итак… – Она приподнимает ухоженные брови и делает шаг ко мне, держась прямо и гордо, словно королева. – Может быть, начнем сначала?

– Что?

Она протягивает правую руку, и на ее красивом лице медленно проявляется улыбка.

– Привет, Саттер. Я Мелроуз, ваша новая соседка. Рада познакомиться с вами.

Не знаю, разыгрывает ли она меня или искренне хочет начать все заново – насколько я понимаю, она может и притворяться, но мне кажется, что это не так.

В любом случае, я решаю подыграть. Я отказываюсь быть проигравшим в той игре, которую я сам же и затеял.

– Мелроуз, очень приятно с вами познакомиться. Николас высоко ценит вас. Уверен, что мы подружимся, – отвечаю я преувеличенно-сладким тоном, пожимая ей руку.

В эту игру можно играть и вдвоем.

– Вот так намного лучше. – Она выдыхает, выражая частичное довольство ситуацией, потом снова берется за ручку чемодана.

Я действительно ожидал сегодня увидеть голливудскую принцесску, начинающую Пэрис Хилтон с комплексом превосходства. А встретил остроумную красавицу, которая в мгновение ока поставила меня на место.

И это… если быть полностью честным с собой… на самом деле чертовски круто.

Ник мне должен.

Он очень много мне должен.

И при следующей нашей встрече я ему это выскажу. Я ему все это выскажу прямо в лицо.

Ему повезло, что я всегда держу свое слово, иначе бы я с порога уехала с вещами обратно.

Войдя в комнату Ника – мою комнату, – я расстегиваю «молнию» чемодана и пытаюсь найти пустой шкаф или отделение гардероба, на которое смогу претендовать. Я привезла с собой немного вещей… да… только необходимое. Одежду. Обувь. Косметику. Клейкие листки и гелевые ручки, чтобы писать записки и напоминания.

Все остальные мои вещи остались в гостевом домике в Брентвуде, а поскольку Ник конечно же не увез с собой мебель, вряд ли мне понадобится что-то сверх основного минимума.

И к тому же я не хотела обременять себя лишним – на тот случай, если сосед Ника окажется полным уродом. Я бы сделала для Ника все, что угодно, но я не собираюсь проводить ближайшие полгода в компании какого-то отморозка лишь ради того, чтобы Ник мог сэкономить несколько тысяч баксов на арендной плате.

Если мне хотя бы покажется, что Саттер записывает на камеру, как я принимаю душ, или крадет мое нижнее белье, я сразу же съеду отсюда. Есть предел тому, что я смогу вытерпеть, даже ради самого любимого на свете человека.

Но что-то подсказывает мне, что Саттер не таков.

Неприятный? Да, абсолютно верно.

Маньяк? Хм, похоже, что нет.

Гардероб Ника забит футболками, мешковато свисающими с проволочных и пластиковых плечиков вперемешку, без какого бы то ни было порядка. Сдвинув его вещи в сторону, я расчищаю для себя несколько футов пространства и начинаю развешивать в шкафу свои топики и платья.

Закончив с этим, я на секунду присаживаюсь на его кровать и вижу на прикроватном столике нашу с Ником совместную фотографию. Я узнаю ее: этот снимок был сделан в наш первый год в старшей школе, когда парень, с которым я встречалась, послал меня за неделю до школьного бала – и было это после того, как Скайлар Сондерс осталась без пары для этого самого бала и, поедая пиццу в школьном кафетерии, при всех высказалась, что всегда считала моего парня симпатичным.