Из здания я вышла с широкой победной улыбкой на лице и даже ливень не смог испортить мне настроение. Одной рукой поглаживала сумку с драгоценным бумажным грузом, а другой — держала над нею зонт. Часть имен можно пока отложить в дальний ящик. Они пригодятся в будущей статье. Это имена тех, кто пропал уже довольно давно. По словам участкового, первые случаи начались около двадцати двух лет назад. А вот по именам недавно пропавших я могу провести расследование с опросом родственников, пока еще свежи яркие воспоминания. Интервью — важный аспект достоверности и никогда не стоит пренебрегать им.

Нужно будет обязательно поблагодарить тетю за оказанное содействие. Как только до дома доберусь. Угораздило же пешком пойти по песчаным дорогам, мимо овсяных полей, да под проливным дождем. Но отпуск есть отпуск. Сколько бы дискомфорта ты ни ощущал, сделай вид, что кайфуешь от него. В этом вся суть отдыха на природе. Эх, зато воздух относительно чистый. И лесом пахнет вкусно.

Кстати, о лесе… по дороге из Чамерово в Станино никаким трехметровым забором он не был огорожен. Но разве это не один и тот же лес? Ведь отсюда можно дойти и до той его части, что опасна и скрыта. Может… может, попробовать? Пройти через овсяное поле, разделявшее нас, и попробовать?

Остановилась, вглядываясь и пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густые заросли.

Возможно ли, что люди не пропадают просто так? Я уже совсем перестала верить в чудеса, однако список пропавших оказался довольно внушительным. Не думала, что все настолько серьезно…

— Эй, ты! — громко окликнул меня мужской голос с легкой хрипотцой, и от охватившего меня страха я застыла, словно каменное изваяние. Источник этого голоса стоял где-то позади. Прямо в поле. — Раз мои намеки не помогли, значит, ты забыла меня? Тогда помогу вспомнить…

Оборачиваться было страшно. Очень страшно. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги! Беги и не оглядывайся, пока цела!» От одной только интонации незнакомца всё внутри сжималось в тугой комок.

Но я медленно обернулась, сдвинув брови и вытаращив глаза. И сразу же пожалела о содеянном.

Высокий крепкий мужчина направлялся ко мне, находясь по пояс в колосьях овса. Из мокрой рыжей шевелюры торчали два крупных звериных уха. Капли дождя скатывались с его волос и кончика носа к плечам, ключицам, а затем рисовали влажные полосы на подкаченном голом торсе. Благо хоть в штанах был. Ярко-зеленые глаза гневно посверкивали и метали молнии, которых в небе не было видно даже при таком сильном ливне. Высокие скулы, мощные челюсти… Приоткрыв рот, незнакомец демонстрировал мне свой клыкастый оскал. Губы нетерпеливо подрагивали… предвкушая вкус добычи?

Что это? Что это такое?!

Я не могла сдвинуться с места. К месту меня приковал когнитивный диссонанс. Столько времени я сочиняла мистические небылицы и смеялась над легковерными читателями, а сейчас сама стала свидетельницей природной диковины!

Оборотень становился ближе ко мне с каждой секундой, а я просто стояла и наблюдала за тем, как перекатываются при ходьбе его мышцы. За тем, как с каждым его шагом моя печальная участь всё яснее вырисовывается в сознании. За тем, как зелень его глаз обволакивает меня целиком и полностью.

Банальный инстинкт самосохранения дал о себе знать только тогда, когда расстояние между нами сократилось шагов до десяти. Именно инстинкт дал мне ментальный пендаль, и я бросилась вперед к деревне по песчаной тропе, отшвырнув зонт в сторону, как ненужный балласт.

Сердце бешено заколотилось об грудную клетку. Этот монстр бежит за мной! Сорвался с места так же, как я, и пытается нагнать!

Проливной дождь превратил песок в грязную жижу и приходилось сильно постараться, чтобы не поскользнуться. Сколько этой жижи уже набилось в мои босоножки… Пара верхних пуговиц расстегнулась, и блузка съехала с одного плеча, но не время сейчас было ее поправлять. Хотя мое обнаженное плечо выглядело сейчас довольно презентабельно для того, чтобы впиться в него клыками и разодрать на части.

Готова поклясться, что эта тварь может нагнать меня за несколько ловких прыжков. Бегу я недостаточно быстро. Почему же он этого не делает?! Неужели, поиграть со мной решил перед тем, как сожрать?

Я чувствовала его тяжелое дыхание прямо за спиной. Даже запах его чувствовала, от которого у меня внутри всё переворачивалось. Да и я, активно выделяя адреналин, добычей была самой подходящей для обеденного перекуса.

Хитрый маневр от незнакомца, взмах крупного лисьего хвоста перед лицом и вот, мужчина стоит прямо передо мной. Я едва успела затормозить, резко развернуться и кинуться в противоположную сторону. Смысла в этом было ноль. В деревне я могла бы попробовать спрятаться, а в отрытом поле преимущество всегда будет на стороне того, кто быстрее. Например, вот это страшное существо.

Еще я могла бы попытаться затеряться среди колосьев, но поможет ли это? Оно ведь чуять меня должно.

Но убежать в гущу овсяного поля я не успела. Меня вновь опередили. Мощная фигура возникла передо мной будто из-под земли. В этот раз оборотень успел клацнуть зубами перед моим лицом и усмехнуться.

Сколько же я буду бегать туда-сюда, как идиотка?! Перед смертью не надышишься. Вот она — участь мистического журналиста. Рано или поздно аномальщина обидится на твои выдумки, найдет тебя сама и отомстит.

Однако мужчина с места не трогался. Я стояла прямо перед ним, испуганно глядя на него снизу вверх, а он лишь скалился и ухмылялся. Чего же он ждет? Чего ему от меня надо?

— Жить… хочешь? — задали мне риторический вопрос. Но я все равно на него ответила.

— Хочу.

Тук-тук-тук. Как же быстро колотится сердце! Дождь и слезы застилают глаза и приходится часто-часто моргать, чтобы не терять хищника из зоны видимости.

— Тогда… — мужчина наклонился к самому моему уху. Горячее дыхание обожгло меня, несмотря на дождь и ледяную мокрую блузку, прилипшую к телу, — …беги. Так далеко, как только можешь. Далеко-далеко беги. Чтобы я не догнал. Давай же!

Последние слова оглушили меня и вывели из оцепенения. Я побежала. Опрометью побежала в сторону деревни, будто дыхание второе открылось. На бегу обернулась. Стоит. Он стоит, скрестив руки на груди и ждет. Почему? Почему же?!

Поворот, еще один поворот и вот я у первого дома. Надеюсь, соседи прячутся от дождя дома и никто не заметит, если я влезу на частную собственность. Это вопрос жизни и смерти, между прочим! Войдите в положение!

Вскарабкалась по забору, обдирая пальцы и протирая джинсы. Прыгнула. Времени на отдышаться не было, поэтому сразу же забежала за дом, потом за бочку, наполненную мутной протухшей водой, и затаилась там.

Тихо. Неужели, он и правда дал мне возможность сбежать? Какой странный… оборотень? Это и правда оборотень?! Почему мне так показалось? Только из-за ушей, клыков и хвоста? Но реквизиты для карнавалов еще никто не отменял. Может, это очередной розыгрыш? Вроде тех, с тушенкой и капустным пирожком.