— Хранителем я стал не по своей воле, — печально покачал бритой головой Ашур Соломонович.

— Кто же, интересно, смог вас заставить заниматься, я так понимаю, совсем нелюбимым делом?

— Это давняя история…

— И все же? — настаивал я. — Раз уж нас вместе свела судьба…

— Имя царя Шмуэля по прозванию Шломо вам о чем-нибудь говорит? — спросил он как бы «между прочим».

— Не припоминаю такого, — честно признался я.

— Арабы называют его Сулейманом ибн Даудом…

— А, Соломон, — догадался я. — Скажем так, приходилось слышать. Я, все-таки, образованный человек. Он, говорят, имел большую силу над джиннами.

— Асуров частенько путают с джиннами, — покачал головой Ашур Соломонович. — Соломон умел подчинять себе и тех, и этих…

— Ага, так это он вас… И ваше имя — Ашур Соломонович — Асур ибн Сулейман?

— К моему глубочайшему сожалению, — развел руками азиат. — А мое имя… В какой-то мере Соломон стал отцом моего человеческого перерождения. По его повелению я должен был охранять это колечко от чужих посягательств… И справлялся с этим на протяжении многих столетий.

— То есть вы — бессмертный страж этого артефакта?

— Вы абсолютно правы.

— Да, — задумчиво произнес я, — волшебное колечко, исполняющее любые прихоти владельца, обязательно нужно хранить от чужих посягательств…

— Боюсь вас разочаровать, мой юный друг, но перстень не исполняет желаний владельца, у него всего лишь одно единственное предназначение…

— Постойте, постойте! — перебил я его. — Как это не исполняет? А это, по-вашему, что? — Я выдернул из воздуха золотой слиток. — Я могу наизусть прочитать вам любую книгу, которую когда-либо брал в руки! И меня невозможно убить… Я знаю, я прошел через смерть! Если, по-вашему, это не перстень… Тогда что так изменило меня?

— Ах, вот вы о чем? — наконец понял асур. — Это все — вы сами…

— Как это? — до меня не дошло, что имел ввиду этот необычный азиат.

— Вы не дослушали меня. Перстень повинен в ваших изменениях лишь косвенно. Как я говорил, у него всего лишь одна функция — создавать новые реальности, либо, как любят выражаться современные фантасты, — он лукаво мне подмигнул: «мол, тоже почитываю», — создавать развилки от существующих реальностей, но… — он сделал многозначительную паузу. — С параметрами среды, максимально подогнанными под хозяина кольца! Владеете вы артефактом, как я уже говорил по праву. Поэтому, хотели вы всемогущества и бессмертия, пусть даже на подсознательном уровне — пожалуйста, получите и распишитесь! Вы — хозяин этой реальности, можно даже сказать — её невольный Создатель… Только пользуетесь копией изначального мира, созданного Всеединым.

— Так значит, этот перстень создает альтернативные развилки?

— Соломон называл его «Путеводной Звездой». Именно перстню он обязан своим высоким положением. Он тоже менял этот мир под себя.

— Постойте, постойте! А насколько велики могут быть эти самые изменения реальности?

— Я не знаю всех возможностей перстня, я не хозяин, я лишь хранитель. Но думаю, что возжелай вы изменить даже физические законы — они обязательно изменятся в новой реальности. Но к каким последствиям это может привести… — Асур неопределенно развел пуками.

— Да, — вспомнил я, — что значит владеть по праву?

— Перстень обладает одним чудесным свойством: если он был приобретен нечестным путем — он принесет хозяину лишь страдания и несчастья. Рассмотрим для примера ваш случай: перстень у меня был украден. Первый хозяин — молодой парнишка-вор был забит бандитами. Перстень он потерял, но даже столь недолгое владение не прошло для него бесследно. Далее — перстень находит…

— Дворник Федор, — подсказал я.

— Который, по всей видимости, продает его вам. Вы заплатили этому Федору требуемую сумму?

— Даже немного больше, — признался я. — Перстень обошелся мне в сущие копейки. Знал бы Федор, от чего отказывается…

— Не важно — копейки или миллионы! Вещь стоит именно столько, сколько за нее просят. Главное — честность сделки! Федор тоже мог владеть им по праву. Он никого не грабил, не вымогал… Но он предпочел получить те копейки, и остался доволен. Вы стали владеть артефактом по праву. Со временем, перстню необходимо какое-то время, чтобы настроиться на нового владельца, вы стали им пользоваться. Неосознанно.

— А как царь Соломон получил этот перстень?

— Соломон упоминал об этом, но вскользь… Предыдущий хозяин артефакта оставил какую-то загадку… Зашифрованную инструкцию по поиску… Соломон её разгадал и стал счастливым обладателем кольца.

— Счастливым? — с горечью в голосе произнес я.

— Да, счастливым, — произнес асур. — Разве у вас все по-другому? Вы же достигли того, к чему стремились: слава, богатство, неуязвимость, почти божественные возможности. Многие люди с радостью бы продали душу дьяволу, за всего лишь одну из этих составляющих…

— Вы знаете, Ашур Соломонович, но в последнее время я чувствую себя не то чтобы несчастным… Все, что меня окружает… Все, что я сделал… Оно… Оно не настоящее… Чужое! Понимаете, — сбивчиво рассказывал я, — раньше все рассуждения о счастье, о совести, о чести я считал розовыми соплями никчемных людишек, «терпил» — как их называет один из моих друзей, так ничего и не добившихся в жизни. Деньги, слава… Единственное, что меня не интересовало — это власть. Я обустраивал, как мог, свой собственный мирок, где мне было бы сытно, приятно, тепло… Но почему-то сейчас, достигнув всего этого, я не испытываю особой радости… А скука и бессмысленность, повсюду сопровождающее мое нынешнее существование — это вообще отдельный разговор.

— Хм… — потер подбородок Казначей. — А вы действительно по-своему несчастны, молодой человек, — понимающе произнес он. — Что есть счастье? Многие философы этого мира так и не смогли дать исчерпывающий ответ. — Можете мне поверить, я имел возможность беседовать со многими из них. Неужели за все время, проведенное в этой реальности, вы не сделали ничего такого, что принесло бы вам удовлетворение? Неужели обладая такими возможностями, вы жили только для себя, ничего не давая другим? Хотя бы родственникам, друзьям, знакомым? Неужели ничего? — вопросительно посмотрел он на меня.

— Нет, ну кое-что я, конечно, сделал. Я регулярно навещаю родителей, не то, а в той, прежней жизни, где я не навещал их десятилетиями. Да я практически забыл об их существовании! Сейчас же они ни в чем не нуждаются. Мой дед до сих пор жив, за его здоровьем следят лучшие врачи… А в прежней реальности его уже нет… Алеха Патлас, мой лучший друг детства, тоже живой — а ведь он давно погиб от передозировки наркотиков… Васька жив, сумев улизнуть от сердечного приступа…

— Ну вот, видите, все-таки что-то хорошее вы сделали не только для себя! — оптимистически заявил Ашур Соломонович.

— Это только кажется, — вздохнул я, затягиваясь зельем Соломона. От ароматного дыма, заполняющего мои легкие, мысли приобретали удивительную ясность.