миг вернуться на родину, подышать родным воздухом! Не говоря уж о том, чтобы увидеть родные пейзажи… Если бы только можно было его спасти!

Взгляд саркисоида упал вдруг на дверь. Из тоненькой щели под ней торчало что-то, напоминающее конец верёвки. Недолго думая, Луксонт подполз и не без опаски потянул за него. Это действительно оказалась длинная, толстая и прочная верёвка! Кто только мог её подсунуть? И тут в мозгу саркисоида родилась идея. Ему всё ещё было больно двигаться, он даже не пробовал вставать… Раны только начали затягиваться. Но ведь для флекса завтра — единственный шанс! Он точно не доживёт до следующего визита «Хайрона» на его планету. «Я — саркисоид. Я всё равно регенерирую. Флексу ещё хуже, чем мне! Я должен…» Никогда прежде Луксонту не приходилось принимать таких отчаянных решений, ведь он никогда не попадал в по-настоящему опасные ситуации.

Он погрузился в бассейн, задержав дыхание, и привязал верёвку прочным узлом к решётке. В воде двигаться было не так больно, как на суше, но всё равно тяжело. Мышечные усилия требовали повышенных затрат кислорода, и о том, чтобы дёргать верёвку без возможности дышать, нечего было и думать. Вынырнув со свободным концом верёвки, Луксонт перекинул её за край бассейна и, чуть отойдя, начал тянуть. Опять та же дилемма. Кислорода теперь достаточно — но неизбежно приходилось напрягать живот… Не выдержав, саркисоид застонал и опустился на пол. На коже лица его смешались вода, слёзы и пот. Быть может, оторвать решётку совсем невозможно? Быть может, все его усилия — зря? Нет, нельзя допускать сейчас подобных мыслей! Сделав лишь краткую паузу, он продолжил работу. Наконец, из-под воды донёсся скрежет и бульканье.

— Есть! — Луксонт не удержался от восторженного крика, поняв, что решётка поддалась.

Схватившись рефлекторно за болезненный живот, он разжал пальцы и увидел, что они запачканы кровью. «О, нет… Нет, ничего, это не смертельно. Я опять регенерирую, ничего страшного», — утешил себя он и осторожно вылизал кровоточащие места. «Так жаль, что нечем перевязать…»

Дело ещё не было сделано. Погрузившись снова в бассейн, саркисоид отодвинул сорванную решётку в сторону и уставился в зияющий чернотой проём. Это казалось ещё большим безумием, нежели тянуть верёвку с израненным животом. Животный страх поднимался из глубины подсознания и охватывал разум при одной только мысли… Но нужно было проверить, куда ведёт этот канал. Луксонт ничего не знал о протяжённости канализационных труб. Окажись канал слишком длинным — и он захлебнётся внутри. Доверить разведку амфибии? Но ведь старый флекс слеп! Он обязательно заблудится… попадётся… Стремление спасти друга всё-таки пересилило страх. Саркисоид всплыл у стены, сделал максимально глубокий вдох и нырнул, сразу направившись прямо в трубу.

Сперва Луксонта окружала кромешная тьма. Стараясь плыть быстрее, он порезался обо что-то острое по пути, возможно, о торчащий гвоздь. Но скоро впереди забрезжил просвет. Труба раздваивалась, и внизу, под собой, саркисоид увидел какой-то вентилятор. Другой канал поднимался наверх. Именно оттуда шёл свет. Чувствуя нарастающий недостаток кислорода, Луксонт устремился туда, надеясь, что сможет поскорее всплыть. Хотя ему неоткуда было взять в этом уверенность, и в груди всё сжималось от страха. Свет становился ярче. И вдруг саркисоид увидел, что квадратное отверстие, ведущее из трубы, закрыто другой решёткой! Смертельный ужас заполнил сознание. «Ну конечно, как я мог об этом не подумать — ведь если труба соединяет между собой разные бассейны, другой водосток будет точно так же закрыт! Плыть назад?! Нет, поздно, я задохнусь! Я сейчас умру!..» У него уже кружилась голова от недостатка кислорода, а в ушах начинало звенеть. Он едва удерживался, чтобы не расширить лёгкие: если в них попадёт вода — это уже точно станет концом. В отчаянном порыве саркисоид метнулся к злополучной решётке и дёрнул её изо всех оставшихся сил. Это всё, что он мог теперь сделать. О, счастье, эта решётка оказалась прикреплена непрочно! Скорее! Скорее на воздух!

Едва успев вынырнуть в середине бассейна, Луксонт судорожно вдохнул, но это почти не принесло облегчения: здесь было очень мало кислорода. Обессиленный, изнемогающий от духоты, саркисоид сосредоточил всю волю, чтобы доплыть до края и выбраться на твёрдую поверхность. Тело налилось свинцовой тяжестью, его словно пригвоздило к полу. Распластавшись, Луксонт хрипел, раз за разом расширяя грудную клетку и хватая ртом обеднённый кислородом воздух. Восстановить дыхание не удавалось. «Дышать… — стучал в висках внутренний голос, — я должен продолжать дышать». Странно, как для такого простого действия ему вдруг потребовалось усилие воли… Он понимал, что стоит расслабиться, сдаться — и настигнет смерть. Когда Луксонт вновь открыл глаза, перед ними всё кружилось, плыло и множилось, но, оглядевшись, он всё-таки заметил на стене пульт генератора атмосферы. Подняться на ноги и идти было нереально, так что саркисоид кое-как добрался до вожделенной цели ползком. И всё-таки, чтоб дотянуться, ему пришлось встать. Это удалось не с первого раза: мышцы предательски дрожали и отнимались, даже опора на стенку помогала слабо. Наконец, подвинув ползунок шкалы до нужного уровня, Луксонт снова упал и теперь уже полностью сосредоточился на дыхании. Вскоре его измученная грудь наконец-то задышала размеренней. Голова перестала кружиться, и он смог осмотреть помещение, в которое попал.

К счастью, здесь никого больше не было. Похоже, что его приключение осталось незамеченным. Пока. Мечтая лишь о драгоценном газе, он совершенно забыл о другой своей неприятности: живот. Теперь стало видно: раны разошлись ещё больше, и в результате пол оказался перепачкан кровью. Если слуги Гроноса обнаружат это… Сопротивляясь боли, Луксонт поднялся и взял с трубы, протянувшейся вдоль стены, полотенце. С помощью него он вытер кровавые пятна, а потом выстирал полотенце в бассейне и плотно прижал к животу. Если бы можно было… Но оно слишком короткое. Не замотать. Пришлось так и держать импровизированный компресс рукой всю дорогу.

Ему нельзя было пока возвращаться тем же путём: надо исследовать помещения корабля, чтобы отыскать выход. Иначе как он планирует освободить флекса? Доставить его в эту баню явно недостаточно. Но как же кислород? В коридорах корабля его снова будет недостаточно. При мысли о том, что опять придётся задыхаться, Луксонт ощутил давящую, опустошающую тоску. Он только начал нормально дышать! Но пришлось пойти и на это испытание. Если хорошенько отдохнуть и расслабиться предварительно, экономя силы, можно было сократить потребление кислорода. Благо, что в ранние часы по коридорам сновали лишь редкие члены экипажа: Луксонту удалось пробраться незамеченным. Он всё-таки нашёл то, что искал: герметичную дверь с надписью «выход». Но слуг становилось всё больше: нужно было