Недовольно нахмурившись, Сильвия окинула взглядом все эти каменные, несомненно прекрасно спроектированные дома, и тихо пробормотала:

— Теперь понятно почему рыцари такие неженки. Хочешь познать жизнь — живи в хижине посреди леса, а это что? Курорт?

Выдохнув и устало покачав головой, Сильвия двинулась вперед. Конечно, она знала, что Военная академия очень ценилась королевской семьей, ведь именно выпускники этого заведения присягали на верность правящей семье. Что касалось магов, то лишь немногие соглашались стать помощниками короля. Кто-то из них шел в науку, кто-то в религию. А про духовников и говорить было сложно. О выборе этих выпускников практически ничего не было известно, ведь каждый из них был волен делать что хочет, и для них не было какого-то шаблонного способа прожить жизнь.

Двинувшись вперед, прямо внутрь города, Сильвия без задней мысли начала осматриваться. Так как главная дорога располагалась прямо напротив входа в академию, выбор сразу пал на небольшую прогулку по городу.

Уже с первого взгляда Сильвия отметила роскошность этого места. Не было ни единого здания, которое могло показаться старым или недостаточно хорошо построенным. Все проходившие мимо люди были учениками, носившими форму темно-синего оттенка с белыми полосами вдоль швов. На поясах каждого виднелось оружие. Лишь местные продавцы или иные рабочие были действительно взрослыми людьми, остальные же были совсем молоды.

Добравшись до конца улицы, Сильвия остановилась. Она оказалась прямо напротив площади, посреди которой стояла статуя какого-то рыцаря. Положение этой медной, хорошо отполированной, статуи было ровным. Этот мужчина, с виду средних лет, держал ладони на рукояти меча, как бы опираясь на него. При этом его строгий взгляд был направлен прямиком на ту арку, что вела внутрь академии.

— Внимание! — внезапно разнесся по улицам, будто с помощью магии, женский голос. — Прошу всех новоприбывших собраться на центральной площади. Вскоре начнется первое испытание, занимайте свои места.

Сильвия удивленно оглянулась. Как только ее взгляд заметил неподалеку от странной статуи группу столпившихся людей, она сразу поняла, что оказалась в нужном месте. Народу на площади действительно было много. Сильвия, быстро приблизившись к собравшимся, осторожно вклинилась в эти разрозненные ряды и начала осматриваться.

Первым, что бросилось в глаза, оказалось большое количество учеников, уже облаченных в форму военной академии. Так как помимо новичков, каким была Сильвия, в этом месте находились также те, кто уже проходил подготовительное обучение в этой же академии, все собравшиеся сразу же разделялись на группы. Те, кто был знаком друг с другом, стояли рядом. Остальные же просто молча ожидали посреди всех этих незнакомых лиц.

«Чем ученики, уже прошедшие подготовительное обучение, — задумалась Сильвия, — отличаются, от таких чужаков, как я?»

Девушка начала задумчиво осматриваться, осознавая, что взгляды присутствующих так или иначе обращались к ней. Она была одной из немногих, кто не носил форму и стоял отдаленно от остальных.

«Во-первых, тем, что они уже все знакомы. Во-вторых, тем, что они уже носят форму академии».

Сильвия закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Ее внутреннее зрение активировалось моментально и позволило увидеть то, как шептались неподалеку другие ученики, указывая на нее пальцем.

«Какие забавные ребята. Так непривычно, что мы почти все ровесники».

— С этого момента, — вновь прозвучал все тот же женский голос, но уже намного тверже, — начнем объяснение.

Сильвия, оглянувшись, увидела стоявшую прямо на постаменте возле статуи женщину. Серьезная незнакомка, одетая в строгий, но довольно удобный рыцарский костюм, удерживала у своих губ что-то на подобии магического микрофона и громко говорила в него.

— Ониксия, — прошептала Сильвия еле слышно, — как думаешь, что за магия позволяет ей говорить так громко?

— Я с тобой не разговариваю.

Дракон, даже не появлявшийся на глазах, отвечал будто прямо в голове девушки. Этот ответ раздавался словно слова собственного сознания, поэтому его было слышно отчетливо.

— Да-да, — недовольно протянула девушка, закатывая глаза, — обижайся сколько влезет.

Внезапно краем глаза Сильвия заметила, что жетон в ее руке стал сиять оранжевым оттенком. Задумчиво приподняв его, девушка перекинула его из одной руки в другую, перевернула и лишь теперь поняла, что в жетон была вложена мана.

— Всего на этой площади собралось сто тридцать два кандидата на роли будущих учеников, — продолжала говорить женщина, и вместе с ее голосом сияние жетона постепенно стало угасать. — Испытания для вас будут проходить на протяжении трех дней. Каждый день будет одно новое испытание, детали которого будут объявлены непосредственно перед началом. На все эти три дня кандидатам будут предоставлены жилье и питание.

Сильвия приподняла взгляд и наконец-то решила внимательно осмотреть незнакомку. Это была высокая женщина средних лет, с короткими черными, но местами уже отчего-то седыми волосами. У нее был совершенно спокойный взгляд, бледная кожа и округлое лицо.

— Итак, ваше первое испытание пройдет прямо сейчас. Думаю, в двух словах можно описать его, как полосу препятствий. Чуть дальше, за территорий академии, располагается отдельный тренировочный городок всего в десять километров длиной. Вам нужно будет пройти его от начала и до конца за выделенное время.

— Учитель Дариог, — прозвучал зов юноши, стоявшего в первый рядах и лукаво улыбавшегося.

Женщина-рыцарь с явным недовольством опустила взгляд и посмотрела на позвавшего ее весельчака. Она не подавала виду, но в ее глазах четко прослеживалось оторвать чью-то голову.

— Да, Игрис?

— А какой подвох?

Парень начал радостно качать головой, словно болванчик, отчего прихлопнуть его захотелось еще больше. Однако, все же собравшись с силами, Карса Дариог выпрямилась и заговорила:

— Ограничение количества возможных победителей. Вы помните количество зарегистрированных участников? Так вот в этом году академия решила открыть набор всего для тридцати кандидатов.

Наступила напряженная тишина, и лица всех присутствующих разом помрачнели. Среди тех, кто находился в этом месте, одних только кандидатов в форме было уже в два раза больше. Это значило, что даже не все прошедшие обучение могли победить в первом испытании, и это вызвало волнение.

Сильвия, уже предчувствуя беду, начала натянуто улыбаться. Она повернула голову сначала вправо, затем влево, замечая, что взгляды окружающих, начали плавно перемещаться именно к таким чужакам, каким была она.

«Какая прелесть».

2. Старт испытаний

Голоса в округе казались слишком шумными. Толпа новичков, собравшаяся возле входа в город, скрывавшимся посреди гор, остановилась неподалеку от воображаемой стартовой линии.

Сильвия, осматриваясь по сторонам, задумчиво изучала лица окружавших ее людей и пыталась здраво оценить ситуацию. Все в этом месте были настроены друг к