- И как ты собираешься это сделать?

- Войти и именем императора потребовать от князя подчинения! – нахмурилась девушка.

- Чок! – удивленно воскликнула ведьма, - да ты совсем дура! В замке поселилась темная гуо. Твой князь давно мертв, вместо него лишь кукла. Как ты хочешь сражаться с ведьмой?

- Войду в главные ворота и именем императора потребую подчинения! – будто есть другие варианты! Приказ получен, и приказ должен быть выполнен. Ведьма? Это ее проблемы! Золотой Клинок убивает всех.

- Тише, мудрая, - голос со спины прервал уже набравшую воздуха женщину, - пусть идут. Отвлекут внимание, пока мы разбираемся с гуо.

- Ты хоть покажись нашим союзничкам, любимый, - хмуро бросила ведьма, - чтобы знали, кого рубить, а кого нет.

Когда воин появился из-за деревьев, Джи удивленно вскрикнула. Закованный в черно-красную броню боец был огромен. Янлин прикинула, что роста в нем не меньше семи чи, или даже восьми, сама девушка едва доставала ему макушкой до груди. Символы, которыми была расписана шипастая броня, показались весьма знакомыми, хоть мечница еще не научилась их читать. В любом случае, сомнений, что перед ней именно воин Раканишу не оставалось.

- Наша цель – колдунья, - прогудело из-под глухого шлема, - не лезьте под руку. И стоит поторопиться, пока солнце не село.

Странная пара исчезла в зарослях, причем даже великан двигался абсолютно бесшумно. Предупредив, чтобы все были особенно осторожны, Янлин приказала двигаться к воротам. Девушка вполне была готова к тому, что придется перелезать через стену, но их, как ни странно, впустили. Князь встретил их стоя на высоком крыльце терема, справа от него сидела прямо на ступенях очень красивая молодая женщина в парадном одеянии цвета старого вина. Остановившись, как и полагается, в двадцати шагах, Янлин провозгласила приказ императора. Князь Хо молчал и даже не шевелился, зато со ступеней поднялась женщина, махнула широким рукавом: - Убить их!

Воины, до того неподвижно стоявшие у лестницы, двинулись вперед. С крыши с яростным криком спрыгнул воин Раканишу, но ведьма легким движением руки отбросила его прочь. Сорвались с креплений ажурные занавеси и устремились к колдунье, опутывая со всех сторон, но сгорая во вспыхнувшем огне. Янлин еще заметила, как князь Хо словно бы взрывается, превращаясь в огромного монстра, а потом стало не до него.

Меч предков легко отвел направленный в грудь удар, а потом нашел горло противника. Враг рассыпался грудой песка вместе с доспехами. Опять колдовство! Рядом бешеным смерчем вертелась Насмешница, но ее удары, кажется, не причиняли особого вреда. Пару раз свистнули стрелы, заставляя колдовских воинов рассыпаться прахом.

- Используй энергию, ци! – успела крикнуть подруге Янлин, а потом ее оттеснили все прибывающие противники. Стало совсем жарко. Воины не блистали мастерством и исправно рассыпались после точного удара, но колдовские доспехи вполне неплохо защищали от золотого меча, и бойцов было слишком много. Вот копье нашло щель в броне, зацепив бок, вот вражеский меч на возвратном движении зацепил бедро. Руки немели от постоянных ударов.

У Джи дела шли еще хуже. Воины противника стали падать под ударами копья, но акцентирование каждого удара выплеском энергии замедляло девушку, да и энергии не так уж и много. Броня Насмешницы побурела от крови, левая рука еле двигалась. Рядом танцевал с короткой кривой саблей Ли Пятый, прикрывая девушку в меру сил. Увы, сил было недостаточно – сразу три копья пробили изящную фигурку насквозь. Крик Янлин потонул в громовом реве, девушка едва успела увернуться от свистнувшего над головой огромного меча. Вокруг в один миг стало пусто. Закованный в броню великан ринулся дальше, сметая с пути зазевавшегося проводника и врубаясь в гущу врагов.

- Уходим! Скорее! – рядом появилась лесная ведьма с Джи на руках, - охотник, помоги ей идти!

Ли оказался рядом, подставил плечо, увлекая вслед за спешащей ведьмой. Янлин попыталась вырваться, ведь там остались еще гвардейцы, но ее просто подхватили на руки. От боли потемнело в глазах. Дорога запомнилась какими-то урывками, расплывающимися в памяти. Потом сознание погасло окончательно.

В себя пришла уже в доме. Обнаружила, что броню с нее сняли, перевязали раны и оставили лежать в какой-то комнате без окон, крепко пахнувшей травами. Болел бок, нога и левое плечо, но встать мечница смогла, найдя рядом костыль. В центре комнаты обнаружилась огромная колода, выдолбленная наподобие ванны. В чуть желтоватой воде, погруженная с головой, лежала Джи, полностью обнаженная. Янлин бросилась к подруге, но порыв ветра сбил ее с ног.

- Чок! Куда ты лезешь, дурная девчонка? – на пороге стояла сердитая хозяйка, - совсем мозги отшибли?

- Что с ней? – нога пульсировала болью и встать Янлин даже не пыталась.

- Чок, – помрачнела женщина, - плохо все. Пока спит здесь, не умрет. Но и вылечить я ее не смогу, а времени все меньше.

- Вы лесная ведьма? – решила прояснить ситуацию девушка.

- Чок, ты совсем глупая, - покачала головой хозяйка, - почему лесная? Болотная. Болото же кругом. Так что далеко от дома не отходи.

- Что с остальными? - Янлин так и не поняла, смеется над ней эта женщина или нет.

- Говорящий жив, и даже почти здоров. Я его за водой отправила. Девчонку ты видела.

- А остальные?

- Остались в замке, - пожала плечами ведьма, - наверное, мертвы.

- Мы должны их вытащить! – Янлин снова попыталась подняться.

- Чок! Они мертвы, пустоголовая! О себе сначала позаботься! – Развернувшись, женщина ушла куда-то вглубь дома. Янлин заковыляла следом.

Добравшись до широкой террасы, опоясывающей дом, там и села, любуясь заходящим солнцем и тихим летним ветерком. Концентрация на окружающей красоте помогала хоть немного заглушить боль. Вернулся Ли Пятый с ведрами воды, поинтересовался здоровьем госпожи, уточнил, не нужна ли помощь. Выглядел он усталым, кое-где одежда топорщилась от скрытых под ней повязок. Подошла мрачная хозяйка, молча протянула чашку. Янлин так же молча выпила. Боль почти сразу унялась. Вкус показался знакомым, но обдумать эту мысль девушка не успела.

У края леса возникла огромная фигура в черной броне, двинулась через поляну, что заменяла двор. На террасе тут же появилась хозяйка, зашипела сквозь зубы. В этом шипении Янлин почудился страх. Серо-голубые глаза ведьмы потемнели, словно тучи перед грозой, с легким шелестом выскользнула из рукава цепочка со множеством нанизанных по всей длине косточек, когтей, деревянных резных фигурок, звякнули тревожно