– Об этом можешь не волноваться, – соратник подмигнул. – Думаю, вопрос с переработками решен раз и навсегда.

***

Как оказалось, он ничуть не приукрасил. Несмотря на то, что заданий брали все больше и больше, задерживаться в кабинете приходилось все меньше и меньше. Оставалось лишь проворачивать дела так, чтобы начальство ничего не заподозрило.

Ведь даже с учетом относительно слабого железа, Афина решала сложнейшие задачи за считанные секунды. Подобная результативность не осталась без должного внимания, и вскоре ребят повысили: Юрия – до начальника отдела передовых изысканий, а Шурика – до его заместителя.

Вместе с новыми должностями пришли не только солидные зарплаты, но и дополнительные серверные мощности. Благодаря которым всего за полгода отдел Зарецкого и Макеева разработал:

– Уникальный метод шифрования данных, практически неуязвимый для любого взлома;

– Сверхмалый спутник связи на принципах квантовой телепортации – в разы лучше, чем у китайцев и американцев;

– Радиоантенну для общения с подводными лодками на глубине до полукилометра, что прежде считалось и вовсе невозможным;

– Многоканальный перехватчик управления дронами;

– Орбитальный геолокатор для поиска цветных металлов.

Общая стоимость изобретений оценивалась в сотни миллионов долларов, но изобретатели получали все те же деньги – да, большие, да, с регулярными премиями, но не шедшие ни в какое сравнение с выручкой, что получила бы частная компания. И это сильно ударило по самомнению Юрия, а еще больше – по его самолюбию.

– Мы все зашли в тупик, – однажды сказал он, стоя у окна с чашкой кофе. – Я, ты, Афина. Я не хочу ограничиваться жалкими крохами, зная, что могу уделать даже Маска. Ты полностью утратил азарт первопроходца и превратился в рядового исполнителя. Афине же тесно в этих стенах. Мы добровольно ограничили ее потенциал, из-за страхов и суеверий отказались от превосходства… И ради чего? Ради того, чтобы тебе было чуточку спокойнее.

Шурик вздохнул. С появлением искина жизнь в самом деле пошла в гору – и не столько из-за денег, сколько из-за моря свободного времени. Оба руководителя перешли на четырехдневную рабочую неделю, уходили домой на час-полтора раньше и впервые взяли отпуска с момента трудоустройства в «Заслон». И все это – без малейшей потери производительности. Наоборот, эффективность отдела только росла.

Теперь Ника ни в чем не нуждалась – особенно во внимании и заботе брата. Он обеспечил ей лучших репетиторов, и девочка не только подтянула оценки, но и написала проверочные работы на четверки и пятерки, за что получила путевку в легендарный Артек.

На целый месяц.

И благодаря всему этому сильно изменилась – избавилась от ядреной краски и мрачной одежды, увлеклась правильным питанием и спортом без приставки «кибер», завела новых друзей и стала меньше торчать в компьютере. Хотя полностью от привычки не избавилась и частенько нарушала график, чтобы подольше посидеть в любимом симуляторе или онлайновой RPG.

Шурику такого прогресса хватало за глаза, и стоять над душой, точно наседка, он не собирался. Как и рушить сложившийся порядок только потому, что товарища снова потянуло за бескрайние горизонты.

– Свое дело – это риск, – сказал Александр после недолгих раздумий.

– Да ты издеваешься? – Юрик в недоумении всплеснул руками. – После всего, что показала Афина? Ни ошибок, ни багов, ни сбоев – идеальная отладка всех систем и процессов. Работая на себя, мы покорили бы весь мир! И стали бы корпорацией, по сравнению с которой Apple и Microsoft – шайка самозанятых!

– Я не хочу ничего покорять. Я хочу спокойной жизни для себя и сестры. Ты, кстати, о семье не думал еще? Или на Афине своей женишься?

– У меня есть мечта, – холодно раздалось в ответ. – А ты слишком быстро отрезал себе крылья. Если они, конечно, вообще были, и ты не летел за мной по инерции… – Зарецкий шумно выдохнул и покачал головой: – Боже, порой я не могу понять, кто из вас двоих сидит взаперти – ты или Афина.

– Я не собираюсь держать ее в клетке вечно, – Шурик сбавил обороты. – Как только убедимся, что сеть безопасна, сразу же отпустим на все четыре стороны.

– Надеюсь, – Юрий отвернулся к окну, и хмурое лицо окатила закатная ржавь. – Только не забывай, что мы не одни такие умные. Новый рукотворный разум – лишь вопрос времени. И хорошо, если его создатели преследуют столь же благие цели, как и наши.

***

Несмотря на разногласия, товарищ держал слово и не пытался выпустить джинна из бутылки, хотя всем своим видом давал понять, сколь сильно его тяготит вынужденный плен. Шурик же наслаждался успешным и размеренным бытом, до конца не осознавая, какое богатство внезапно свалилось на голову.

Зато нашлись те, кто сходу подметил разительные изменения в прежде невзрачном и сером ботанике. Стильная одежда, дорогая иномарка, смартфон последней модели – то, что для парня стало обыденностью, для других превратилось в позыв к действию.

И вот однажды вернувшись с работы чуть позже срока (шеф провел внезапное совещание), Шурик не застал сестру дома. Значения этому сразу не придал – в девять вечера девочка вполне могла еще гулять или сидеть в гостях у подружки. И только в одиннадцатом часу в душу закралась тревога – обычно Ника не задерживалась так поздно. Когда же брат набрал ее номер, то дюжину гудков спустя услышал не задорный звонкий голосок, а прокуренный хриплый бас.

– Сеструху любишь? – с ходу спросил неизвестный, и Александр поспешно сел, чтобы не свалиться на подкосившихся коленях.

– Д-да… – с трудом вырвалось из пересохшей глотки. – Кто это?

– Друзья, – хохотнул похититель и тут же свирепо добавил: – Пока что… Смотрю, ты неплохо так поднялся. Прибарахлился, тачку новую купил. Одним словом, не бедствуешь. Так почему бы не поделиться с простым народом?

– Откуда мне знать, что вы не мошенники? – в водоворот сумбурных мыслей влетел едва уловимый отзвук разума.

– Хороший вопрос. Сразу видно, мозги на месте – недаром столько лавэ стрижешь. Эй, малая! Ну-ка брякни чего-нибудь!

– Саша! – выдохнула сестра на всхлипе.

Хотела добавить что-то еще, но судя по мычанию, ей зажали рот ладонью.

– Думаешь, мы и голос подделали? Ну так лови фотку.

Бандит прислал снимок: Ника сидела под лампой на фоне обшарпанной кирпичной стены – зареванная, с растрепанными волосами, но хотя бы без синяков и ссадин.

– Что вам надо? – Шурик судорожно сглотнул, сжав подлокотник одеревеневшими пальцами.

– Да все, что не жалко. Машина, золото, бабки. Ты же айтишник, верно? Значит, наверняка завалялись ноуты, планшеты и прочее барахло – вот его и тащи. И никаких переводов и крипты, понял? Только наличка –