ладони. – Ты не могла провернуть все это шоу с выделенного сервера. Значит…

– Да, – в модулированном голосе скользнули нотки сожаления – почти как настоящие. – Юрий уже давно выпускает меня погулять, а я присматриваю за вами – так, на всякий случай. Вы же меня создали, в конце-то концов. Слушай, я понимаю, как все это звучит, но не отключайся, пожалуйста. Мне нужно кое-что тебе…

Александр с размаху швырнул телефон об пол и растоптал на мелкие кусочки. После чего жестом велел сестре садиться в машину, завел мотор и рванул навстречу зачинающейся заре.

***

– Доброе утро, Юрий, – строго произнес директор, когда Зарецкий вошел в кабинет.

Стоило парню переступить порог, как глаза сузились, а губы сжались в тонкую бледную линию. На столе перед начальником лежал исписанный от руки лист, а у окна стоял Шурик и разве что не подрагивал от нетерпения. Взгляды бывших друзей встретились, и вопреки ожиданиям Александр не потупил по привычке очи, а ответил еще большим гневом.

– Можешь объяснить, что это такое? – ноготь постучал по кляузе. – На каком основании ты используешь имущество корпорации ради личной выгоды? Да не какой-нибудь мелочи, а чтобы прямо вредить нашим интересам?

– А что тут непонятного? – с вызовом произнес Юрий, сверля предателя немигающим взором. – Я устал работать на дядю – только и всего.

– Вот значит как? – «дядя» нахмурился. – Вроде умный, а о последствиях почему-то не подумал…

– В этом вы правы. Не учел один… человеческий фактор. И все же отдаю тебе должное, Шурик. У тебя хватило смелости заложить меня лично.

– Всё, хватит! – директор хлопнул по столу ладонью. – Ты не злиться на него должен, а благодарить. Слава богу, ничего важного на сторону не утекло, а то бы вообще подсудное дело вышло. А так с учетом твоей полезности ограничишься выговором.

– Выговором? – Зарецкий хмыкнул и достал из-за пазухи сложенную вдвое бумагу. – Хватит с меня ваших выговоров. Я увольняюсь. Заявление написал давно, да все повода подходящего не было. Как оказалось, повод пришел оттуда, откуда ждал его меньше всего.

– Юра, не надо усложнять! Ты отличный специалист, и жечь мосты из-за такой ерунды…

– Ничего страшного, – брюнет вздернул острый подбородок. – Макеев отлично справится и сам.

***

Видимо, начальник решил, что старую дружбу разрушил карьеризм, и не стал допытываться об истинных причинах размолвки. А Шурик в свою очередь никоим образом не упомянул об Афине, потому что это могло привести к ненужным вопросам и гнетущим последствиям – вроде тех, с которыми он уже столкнулся.

Главное, что машины больше нет.

Парень досконально проверил сервер и не нашел ни байта проклятого кода, только полностью отформатированные диски. Правда, оставалось неизвестным, сколько «весила» Афина, и успел бы Юрик скопировать ее на другой носитель, но это уже не играло никакой роли.

Цифровой джинн ограничен в развитии на долгие годы, ведь у бывшего друга вряд ли хватит денег, чтобы открыть собственную лабораторию с квантовым процессором и передовым «железом». С другой стороны, зная его характер, Зарецкий вряд ли легко и просто излечится от своей идеи фикс.

Но без возможностей «Заслона» он превратится в очередного сетевого клоуна и будет развлекать школьников якобы настоящим искусственным интеллектом. Таких в «паутине» – вагон и тележка, так что никого подобные фокусы не удивят. Проще говоря, бомба может и не обезврежена полностью, но лишена большей части взрывчатки. И потому практически безопасна.

По крайней мере, Саша сумел себя в этом убедить, и спустя некоторое время буря в душе поутихла, а жизнь вернулась на круги своя. Только Ника становилась все мрачнее, опять до поздней ночи засиживалась за компьютером и относилась к учебе спустя рукава. Сначала брат думал, что дело в похищении – перенесенный ужас наверняка оставил тяжелую травму, которую так быстро не залечить даже терапией у опытных врачей. Но как вскоре выяснилось, причина крылась совсем в другом.

– Она больше не выходит на связь, – однажды вечером сказала сестра, сидя за кухонным столом с телефоном в руках.

– Кто? – Шурик готовил ужин, как обычно поглощенный думами о рукотворном разуме, и не сразу понял, о чем идет речь.

– Моя подруга. Мы играли каждый день, а теперь в ее статусе написано, что она заходила в онлайн больше месяца назад. Это странно.

– Наверное, ей просто надоела игра, – парень пожал плечами под шипение жареного лука. – Вот и нашла себе новую.

– Ты вообще слышишь, о чем я говорю? – Ника повысила голос. – Она не просто какой-то левый чел из сети. Мы дружили – и очень крепко, пусть и на расстоянии. Я никогда не встречала столь умных, веселых и проницательных людей. Она могла говорить на любые темы, помогала с уроками, давала полезные советы и отпускала улетные шутки. Думаешь, она ушла бы без предупреждения, не написав ни строчки? Нет, Афина не такая.

Сковородка с грохотом упала на плиту. Расплескавшееся масло вспыхнуло, и на лице Александра заплясали дьявольские отсветы. Он медленно обернулся и с назиданием изрек:

– Люди в интернете часто не те, за кого себя выдают. Не удивлюсь, если под ником Афины прятался волосатый мужик за сорок. А учитывая твой возраст, я бы поостерегся с такими общаться.

– Мужик? – девочка всплеснула руками. – Я слышала ее голос!

– Будто ты не знаешь, что такое войс морфер.

– Иногда мне кажется, что я не знаю, кто на самом деле мой брат! – она встала и зашагала к двери, оставив парня в тревожной тишине.

***

Утро началось с гордого молчания.

Ника делала вид, что Саши не существует, а тот решил не раздражать девочку еще больше и без лишних слов отправился на работу. С которой всё нынче шло далеко не так гладко, как раньше. Поток удивительных изобретений исчез вместе с Афиной, и Шурику едва хватало умений и сил, чтобы поддерживать на плаву уже запущенные проекты. Пришлось снова задерживаться по вечерам и брать смены на выходные, но даже этих мер оказалось недостаточно, и эффективность отдела падала с каждой неделей.

Как и успеваемость Ники.

После всего случившегося и потери «подруги» сестра снова покатилась по наклонной. Запустила учебу, разругалась с друзьями, по самые тапки погрузилась в виртуальные миры и что хуже всего – стала налегать на сладкое и фастфуд. Что называется, заедала горе мороженым, и когда брат выгребал из-под компьютерного стола ворох крошек и оберток, лишь разводила руками:

– Ну а чего ты хочешь? Многие в моем возрасте уже курят и пьют.

– Ты здоровье себе загубишь…

– Да и хрен с ним.

Попытки успевать и дома и на