в степи ратному искусству научившихся, с татарами не раз сабли скрещивающих, да хитрости и премудрости воинские разумеющих. И вперед основных сил их сейчас и отправил, сторожи «тушинцев» по-тихому снять, шума не поднимая — стрелами. Ибо не хуже степняков из луков бьют — а что в ночи, так ведь дозорных со спины огонь костров подсвечивает!

И судя по всему, справились-то, казачки — раз уж мы вперед пошли, а у воров тревогу не поднимают…

Ближе к лагерю иноземцы перешли на легкий бег, пришлось побежать вслед за ними — но в какой-то миг немецкие «мушкетеры» (потому как пищаль они мушкетом кличут, оттого и название!) в стороны расступились, по сотне вправо и влево от нас. А тут уж и острожки стоянки воровской показались…

— Стой!!!

Выкрикнул команду я вроде погромче, чем хотел — но севшим после бега голосом получилось как раз, что нужно: стрельцы мои меня услышали, в то время как в лагере тушинцев я никого не насторожил. Будь иначе — и воры принялись бы пристально вглядываться в нашу сторону… Впрочем, моих ореликов, замерших в пяти шагах от границы освещенного кострами участка, разглядеть все равно ой как непросто!

— В два ряда — становись!

Сотня послушно выполняет мою команду — каждый стрелец давно знает свое место в строю, так что даже сейчас, в предрассветной тьме, никто не ошибается.

— Заряжай!

Все ратники (в том числе и я) потянулись к одному из «двенадцати апостолов», висящих на перевязи-берендейке, перекинутой через левое плечо. «Апостол» — это деревянный футляр-зарядец с порохом, причем отмерено в нем ровно на один заряд… Я упираю пищаль прикладом в землю, без всякой спешки засыпая в ствол нужное количество огненного зелья. После чего, вынув шомпол из паза под стволом, утрамбовываю им порохом.

— Пулю клади!

Следующей в зияющее черным отверстие ствола отправляется пуля — ее я достаю из мешочка, отдельно пришитого к берендейке. Вновь утрамбовываю шомполом…

— Пыж клади!!!

Наконец, в ствол отправляется пыж (небольшой кусок потертой, изношенной ткани).

— Фитиль пали!

Вымоченную в пороховом растворе веревку (ее после высушивают на солнце) я также извлекаю из мешочка с пулями. Поджечь ее в сухую погоду не составляет труда: достаточно пары ударов кремня о кресало. С обеих сторон от меня раздаются негромкие удары-щелчки, после которых в темноте проявляются крошечные огоньки.

— На плечо!

Пищали у всех стрельцов разом взмывают вверх.

— Фитиль крепи!

Перехватив свое оружие, я закрепляю тлеющую веревку в удерживающем ее двузубце — жаграх. У меня получается не сразу — пальцы чуть подрагивают от волнения и предвкушения скорого боя…

— Прикладывайся!

До того висящий на плечевом ремне бердыш вонзается заостренным втоком в землю — а в выемку, образованную обухом и тупием секиры, укладывается ствол пищали, позволяя мне без особых усилий удерживать ее, нацелив на лагерь тушинцев!

— Полку крой!

Все как один стрельцы открывают полку замка (похожа она на малое корытце) — на неё ратники засыпают немного пороха из натрусницы — вровень с краями. У кого-то натрусница — это деревянный, а то и железный футляр с узким горлышком; у меня же имеется настоящий рог! Постаравшись насыпать порох как можно ближе к затравочному отверстию, соединяющему полку и канал ствола (все же костры вражеские дают свет — хотя опытные стрельцы и с закрытыми глазами справятся!), я дважды легонько хлопаю ладошкой по ложу пищали. Так порох наверняка попадет в затравочное отверстие… Наконец, я закрываю полку.

Все.

Пищаль готова к бою!

Выждав всего пару мгновений, чтобы поспели отстающие, я уже не скрывая своего голоса, по молодецки зычно кричу:

— Целься… ПАЛИ!!!

Одновременно с командой отворачиваюсь, закрываю глаза (иначе вспышка пороха может их обжечь) — и нажимаю на спусковой крючок. Зажженный фитиль устремляется к пороховой полке…

Выстрел!!!

…Залп полусотни стрельцов гремит оглушительно. И он опередил последовавшие вслед за ним залпы иноземных мушкетеров, пусть всего на пару-тройку ударов сердца, но опередил! А в ответ ему со стороны лагеря тушинцев раздаются заполошные крики перепуганных воров, отборная ругань — и протяжный вой раненых, в том числе и моими стрельцами…

В том числе и мной.

Разрядив оружие, первая полусотня меняется местами со стрельцами второй — и тут же я отрывисто кричу:

— Прикладывайся!

Пищали занимают положенное им место на бердышах.

— Целься… ПАЛИ!!!

После второго залпа мою сотню заволокло дымом так, что сквозь него уже ничего не видно. И все же я не спешу бросать своих людей вперед, рассчитывая, что заряженные нами пищали еще могут пригодиться.

— Первая полусотня — заряжай! Вторая — бердыши склонить, пищали наземь, сабли наголо!

Послушно выполняя мои команды, ратники выдергивают бердыши — и вновь вонзают в твердь у своих ног. Но уже под наклоном к противнику, способному ударить в ответ, пока еще пороховое облако не развеялось! Вот бердыши и сослужат нам службу — как те же острожки, к примеру… Сами вои, оголив клинки, отступают на пару шагов назад и чуть расходятся в стороны, чтобы не мешать друг другу рубиться. А то глядишь, своего соратника сабелькой-то и зацепят, вместо вора!

Нет, такого допускать нельзя, никак нельзя…

Пороховой дым вскоре развеялся — и нам открывается картина охваченного паникой лагеря: вопящие и голосящие на все лады воры мечутся из стороны в сторону, кто-то волочится по земле, зажимая раны… Однако в стороне уже замаячили всадники, стремительно скачущие в нашу сторону! Впрочем, тут же стало понятно, что это не закованные в брони крылатые гусары, а прочие тушинцы: запорожские казаки, ляхи победнее, а то и вовсе татары, прибившиеся к Лжедмитрию! Так вот, последние направили лошадей к заграждению — но замерли у острожек, не имея возможности их с ходу преодолеть. Впрочем, часть всадников тут же спешилась, надеясь освободить путь соратникам…

Ага, как же. Разбежались!

— Первая полусотня — вперед! Вторая полусотня — заряжай!

Равный шаг, печатающийся десятками стрелецких сапог — и ратники с заряженными пищалями оказываются впереди.

— Прикладывайся! Целься… ПАЛИ!!!

Пороховое облако вновь закрывает обзор — но истошное ржание тушинских скакунов, чьи хозяева вознамерились преодолеть заграждение и атаковать нас, убеждает меня в точности залпа! Впрочем, спустя несколько ударов сердца, за которые дым успел развеяться — а вторая полусотня зарядить пищали — я увидел, что острожки убраны в сторону, а уцелевшие вражеские всадники (да в большом числе!) уже направили коней в нашу сторону…

— Первая полусотня — назад, бердыши оставить! Вторая — прикладывайся!!!

Как же бешено колотиться сердце в груди!

— По лошадям — целься… ПАЛИ!!!

Очередной раз слитный залп оглушает, а дымное облако закрывает