Женька лишь в очередной раз тихо застонал и поплелся к двери, ведущей в тренажерный зал. Командир спокойно смотрел ему вслед, затем двинулся к лестнице на смотровую площадку. Посмотреть запись он успеет, а вот сейчас, в живую, это зрелище куда интереснее.

Конечно, на арену выходили не они сами, а психоматрицы. И матрицу эту можно было сделать любой – тот же Женька запросто мог бы нарисовать себе мышцы, как у Шварценеггера, которыми легко ворочал бы любой железкой из местной коллекции. Только вот мышцы сделать нетрудно, а рефлексы – это уж, извините, у кого что есть. Если в реальности мечом можешь только «махать», то и на арене эти навыки с тобой останутся. В том же объеме. Поэтому и придется сегодня Малому пахать до седьмого пота, поскольку шеф прав: боец из него почти никакой, а на Арене каждый член Команды – на вес золота. Девчонки и так снижают боеспособность команды, поскольку из них ничего лучше стрелков не получается.

Первый противник, как и полагалось, ждал Малого в центре круглой площадки. Невысокий, всего лишь на пару сантиметров выше Малого, он был вооружен так же, как и сам Евгений. Это обязательный этап, который можно пропустить только тем, кто не нуждается в обучении. Хотя толстое стекло не пропускало звуков, внешние динамики доносили даже дыхание Малого – Саша прекрасно слышал, как Женька фыркнул и сквозь зубы бросил команду на переход сразу к третьему этапу. Это было, пожалуй, зря, на втором можно было бы разогреться, но ему виднее – два часа все равно придется отмахать по полной, так пусть сам выбирает программу. Киборг, не выразив огорчения, повернулся и ушел в неприметную дверь в углу арены. Спустя мгновение оттуда вылезли трое других. Это были уже не тренеры – это были бойцы. Один, вооруженный мечом и небольшим щитом, стал заходить на Женьку в лоб, двое других – один с не слишком длинной, в рост человека пикой, и второй, с тяжелым топором, плавно сместились в стороны, обходя человека с боков.

Капитану всегда было интересно, о чем думают киборги – в частности, какие мысли возникают в их искусственных головах о том, что в самом ближайшем будущем из них сделают фарш. Штерн на вопрос капитана лишь пожимал плечами – такие мелочи его не интересовали. Когда они только начинали тренироваться, вот так взять и ткнуть мечом в человеческое тело было тяжело – и только потом, когда они получили возможность рассмотреть обрывки проводов, трубок, подающих масло к гидравлическим приводам конечностей, и начинку черепной коробки… потом стало легче. Саша не раз интересовался, сколько может стоить такой андроид, применительно к существующим в мире ценам на электронику – но Штерн в ответ только тихо смеялся, и постепенно капитан начал понимать, почему шефу глубоко наплевать на разбитые мониторы.

А Женька к тому времени уже вовсю рубился с киборгами, рассыпая во все стороны искры и наполняя зал грохотом сталкивающегося металла. Человек, все знакомство которого с холодным оружием ограничивается просмотром фильмов, счел бы, что невысокий субтильный парень владеет оружием, как бог. Казалось, не только трое – будь их хотя бы и с десяток, противники не смогут приблизиться к парню ближе, чем на длину клинка. Один из киберов уже получил пару легких повреждений и теперь держал топор одной рукой – не похоже было, чтобы его это сколько-нибудь утруждало. Спустя минуту или две второй – тот, что с копьем, нырнул в стальной вихрь меча и даги, но тут же вылетел обратно с рассеченной чуть не до подбородка головой. Программа сочла повреждение летальным, и робот, свернувшись калачиком, затих. Александр отметил про себя, что даже упасть эта железка постаралась под ноги тренируемому – стало быть, чтобы создать побольше проблем.

В отличие от любителей эффектных киношных поединков, Александр прекрасно видел дефекты как в обороне Евгения, так и в нападении. Эта троица, всего лишь третьего уровня сложности, не должна была остановить его более чем на пару минут. Тем не менее бой шел уже немало, а выведен из строя всего один противник. Женька, как всегда, увлекается атакой, временами открываясь – ладно бы, если бы это были тактические уловки, нацеленные на обман противника. Так нет же, это была просто халатность, которая и с завидной регулярностью аукалась Женьке на каждой, почитай, Арене. И если программа третьего уровня настроена на игнорирование части таких ляпов, то реальный противник обязательно воспользуется моментом.

Пока Евгений разделывал двух оставшихся противников, Саша ударился в воспоминания. Звуки, идущие из тренажерного зала, он отключил, и ничто не мешало мысленно вернуться на шесть лет назад…

Он уже полгода работал в частном охранном агентстве «Зерцало», где исполнял приятные обязанности инструктора по рукопашному бою. Начальство его уважало, хотя это уважение нисколько не мешало шефу платить Трошину одну из самых низких ставок в конторе. Сам Александр относился к этому нормально – в конце концов для него самым серьезным риском было получить по морде от какого-нибудь способного ученика, а парни, что занимались оперативной работой, бывало, лезли и под пули, и на нож. Значит, и зарплата у них должна быть соответствующей. И к тому же хотя агентство работало на этом рынке не так уж и давно, сам Саша все еще считался своего рода новичком. Как раз это его порядком коробило – иногда парни, которых он мог в три секунды скрутить в бараний рог, смотрели на него настолько свысока, что хотелось тут же дать им по голове и вбить в асфальт по пояс. И такую возможность он в принципе имел – во время тренировок… поэтому постепенно этих «взглядов свысока» становилось меньше.

И все же жизнь казалась не такой уж и плохой. Деньги, какие-никакие, водились, на то, чтобы регулярно водить Леночку в какое-нибудь недорогое кафе и снабжать цветами и конфетами, вполне хватало. К собственным удобствам он всегда относился со снисходительным презрением – что есть, то и ладно. Квартира, оставшаяся от родителей, что погибли в автокатастрофе еще во время его срочной службы, была вполне приличной для одного… да и для двоих в общем-то. Леночка тоже вела себя примерно, и дело неуклонно шло к свадьбе. Разговоров о финансах потенциальная жена не заводила, поэтому и с этой точки зрения ущербным он себя не чувствовал.

Это был обычный день – такой же, как и десяток до него. Разве что свидания, что в последнее время участились, в эту пятницу не планировалось – у Леночки были какие-то сверхважные дела в институте, и он был предоставлен самому себе. Предполагалось взять пару пива, завалиться домой, врубить компьютер – этой цацкой, к коей питал истинную привязанность, он обзавелся раньше, чем приличным диваном, – и погрузиться до глубокой ночи в какую-нибудь игрушку. В общем, вечер обещал стать приятным. До красноты растираясь жестким полотенцем, Саша с удовольствием думал о том, что сейчас сдаст под охрану спортзал, попрощается с шефом, вечно работавшим допоздна, и двинется до дому, до хаты…

Когда он вышел из здания, где в последнее время дислоцировалось «Зерцало», то сразу заметил невысокого, слегка обрюзгшего человека в дорогом пальто, что разглядывал вывеску агентства. Люди в таких пальто, с одной стороны, иногда становились весьма уважаемыми клиентами, а с другой – такие клиенты пешком не ходят. А у тротуара стоял только джип шефа, да его, Саши, помятая «шестерка».