Всем сердцем он стремился в родные уютные стены, к любимой жене. Вельда всегда поддерживала и дарила тепло. В жарких объятиях Бельчонка забывались все проблемы и горести. За два года брака их отношения ничуть не остыли, скорее наоборот, приобрели настоящую глубину полного доверия, понимания и нежности. Стефан и Вельда всё так же не могли существовать друг без друга, испытывая острую необходимость держаться за руки, смотреть в глаза, молчать вместе. Стефан всеми силами, каждым поступком берег их общее счастье, охранял от любого зла. Очень долго он не знал любви, и теперь никак не мог насытиться этими чувствами.

У Стефана заныло, заскребло когтистой лапой в груди. Всяким он возвращался домой, только в этот раз маг нёс не сиюминутные печали, а нечто более страшное и тяжёлое, о чём и думать-то мерзко. Как сберечь самое дорогое, что есть в жизни, когда ужас прошлого совсем рядом?

В своё время Стефан сумел вырваться из лап тьмы. Вельда спасла от смерти, дойдя до самого Кукловода. Они стали забывать страшную сказку, а она взяла и напомнила о себе. Где-то в глубине сознания, Стефан боялся, что в прошлом они не доделали чего-то важного, чтобы навсегда закрыть путь для Дивного бога и прочих ликов в мир Фолганда. Вельда и Стефан принесли чудовищу последнюю жертву и освободились.

Многое Вельда сделала тогда для него, не испугалась чужого мира и ликов. Стоит ли теперь впутывать её в новую историю, а Стефан не сомневался, что Бельчонок не сможет оставаться в стороне, знал решительный характер жены.

Вышагивая по городским улицам, Стефан продолжал терзаться противоречиями. Какой тяжёлый выдался день, начавшийся спокойно и размерено, с привкусом счастья, за которое так беспокоился маг.

Незаметно, он оказался на пороге собственного дома. Ноги сами принесли его к двери. Маленький кованый фонарик освещал вход таким нежным светом, что Стефану показался сном ужас сегодняшнего дня. Сейчас он ступит за порог, окажется в кольце тёплых нежных рук, и тревога рассеется, как утренний туман. Он станет свободен от груза страшного преступления.

Открыв дверь своим ключом, он тихо вошёл в прихожую, озарённую приглушенным светом, скинул дорожную обувь и с удовольствием погрузил ноги в мягкие домашние полусапожки. Стефан любил порядок во всем, поэтому неторопливо почистил уличные сапоги — немного магии, немного собственного труда. Не желал признаваться сам себе, что оттягивает момент встречи с Бельчонком. Стоит посмотреть жене в глаза и слова польются из него сами, расскажет весь день от и до. Не было у них тайн друг от друга, поэтому маг находил для себя всё новые и новые дела.

Стефан сходил в лабораторию, бесцельно оглядел книжные полки, рабочий стол — всё стоит на местах, как оставил накануне. Их помощница по дому никогда не заходила в кабинет, говорила, что боится колдовства и сурового мага. Болтливая и простоватая Лейни Дармар приехала откуда-то из северных земель, может быть, поэтому и пришла работать в дом. Местные неохотно подходили к двухэтажному зданию на улице возле старого рынка, чтобы там ещё и работать речи не шло.

Маг походил по дому, собирался с силами. Долго это продолжаться не могло, и Стефан решительно поднялся в спальню, надеясь, что Вельда уже спит и у него будет время до утра. Осторожно ступая, он вошёл в комнату, увидел, что Белка не ложилась. Она сидела в кресле и читала. Привычки Бельчонка не менялись. Только раньше она с ногами забиралась в кресло или на диванчик, но беременность внесла свои правки в установившийся уклад жизни. Чёрный крупный ворон дремал на огромном напольном зеркале.

Вначале почувствовав, а затем заметив мужа, Вельда отбросила книгу и, со всей возможной в её положении стремительностью, поднялась из кресла, положила руку на живот. Сегодня Стефану было больно видеть ласкающий взгляд её глаз цвета весенней травы, он почти физически страдал от счастливой и одновременно манящей улыбки жены. Несколько минут, и он способен стереть эту улыбку с лица жены, разрушить их уют и счастье. Тьма и тревога стояли на пороге дома.

Вельда — трогательная, домашняя, тёплая — в ночной рубашке стояла босиком на мягком ковре, округлившаяся, с животом, который последнее время с улыбкой называла «бочонком». Уже осенью они станут родителями. От мысли об этом у мага начинала кружиться голова, а в груди разливалось волнующее тепло вперемешку с гордостью. Вельда раскрыла объятия для мужа. Объятия, в которые он сейчас не спешил.

Они знали друг друга почти три года, и Вельда продолжала расцветать, превращаясь из юной девушки в привлекательную молодую женщину. Даже теперь, отяжелев, она влекла его к себе. Стефану казалось, что он никогда не сможет разлюбить жену — долгие годы он не знал никаких чувств кроме долга, холода и тоски. Он никогда не перестанет желать своего Бельчонка, испытывая острую нежность к ней, к любой. Как бы не менялась внешне, она оставалась всё тем же его любимым шустрым Бельчонком, храброй, решительной и самоотверженной девочкой, которой глупый маг был обязан всем хорошим, что случилось в жизни. Его спасение, его Огонёк. До конца дней.

Стефан медленно подошёл, сдерживая эмоции и не давая им отразиться на лице, но жена сразу заметила, что с ним что-то происходит. Вельда вспомнила прежние времена — бледный, лицо свело спазмом, взгляд осторожно-сосредоточенный. Подумала, что новое дело сложное и неприятное. Так случалось раньше. Сейчас она поддержит, поможет забыть о тревогах, и маг расслабится, улыбнётся ей, даря счастье.

Стефан наклонился и сухо коснулся губами виска. Он принёс с собой тьму и не хотел, чтобы Вельда почувствовала. Только невозможно обмануть того, кто прошёл за тобой на изнанку мира и спас своей любовью. Нахмурившись, она вцепилась в ладони мужа, словно так он точно не сможет солгать. Он бы и не смог. Никогда.

Почувствовав боль в руке, Стефан вспомнил, что не залечил порез. Вельда сразу заметила, глаза стали серьёзные, вопрошающие. Маг высвободился из тёплых рук, провёл пальцем по разрезу, который тут же затянулся до белого шрама.

— Прости, забыл, — устало пояснил Стефан.

Сейчас бы упасть и заснуть, оставить в прошлом тело с распоротой спиной, Дивного бога и ревнителей лика. Видимо в глазах мага промелькнуло нечто такое, отчего Белка рывком обхватила его руками, прижалась насколько смогла, так что Стефан полностью ощутил все изгибы тела беременной жены, коснулся подбородком рыжей макушки. Несколько минут они стояли молча. Маг так долго готовился к встрече, выстроил стену, чтобы не дать понять, как расстроен и растерян, Вельда же одним взглядом, одним прикосновением сломала защиту.

Опустившись на колени, Стефан прижался щекой к животу жены. Нежные руки гладили его по волосам, что дарило покой, пусть всего на пару минут, здесь и сейчас. Никакой беды не останется рядом, если они вместе.

— Рассказывай, Стеф, — прошептала Вельда.

— Родная моя… — он положил ладони на её живот, почувствовал связь с кровью Фолгандов, поцеловал.

Стефан с трудом отпустил Вельду из объятий, усадил в кресло, а сам сел в ногах, главное, чтобы не видеть любимого лица, когда скажет, что случилось. Страшился причинить боль. Отвернулся, подтянул колени к лицу, закрылся — эта поза из прошлого встревожила Вельду.