— Оно вернулось, — только и смог сказать.

Вельда положила ладонь на плечо, сжала, как бы призывая продолжать.

— Пока ничего не ясно, но новое дело связано с Кукловодом и ревнителями лика.

— Уверен? — Голос Бельчонка звучал сдержанно. — Может быть…

— Чувствую. Знаю. Возможно… Кто-то открыл портал.

Сжала плечо сильнее, требовательно.

— Иди ко мне.

Не желая видеть глаза жены, Стефан всё же обернулся, встал опять на колени, но смотрел в сторону, разглядывал собственное отражение в зеркале. Он привык, что теперь гладкая поверхность показывает его обычным человеком, а не тем чудовищем. Надолго ли теперь такая радость.

Вельда взяла лицо мага в ладони, заставила смотреть прямо. Он страшился увидеть ужас и растерянность в её глазах. Он не представлял, как защитить жену и нерождённого ребёнка, но увидел решимость во взгляде Вельды.

— Ты сможешь, Стеф. — Её голос был твёрд и спокоен. — Мы справимся, — она задумалась. — Только, как может быть? Ты всё сделал, чтобы оно не пробралось в Фолганд. Тарвита нет больше. Не хочу вспоминать, но я видела его на Древе. Он остался там. Тарвит перестал быть человеком и обезумел.

Вельда держалась, осознавая, что её волнение ничем делу не поможет, оно повяжет Стефана, заберёт силы, которые нужны в деле. Она не должна быть помехой. Они с магом опора друг друга, но внутри скрутило тревогой. Ребёнок обеспокоенно зашевелился, болезненно толкнулся в живот. Вельда подавила нечаянный вздох.

— Я буду защищать вас. — Стефан устало положил голову на колени жены, растворяясь в ласковых касаниях любимых рук.

— А что с другими жрецами? — продолжая перебирать тёмные пряди, размышляла она. — Теми, кто служил Тарвиту.

— Они осуждены и отбывают наказание. — Маг заинтересовано вскинул голову и посмотрел на Вельду. — Ты права, мы должны поговорить с ними.

— Вот и хорошо, — она кивнула. — План готов. Постепенно дело распутаете. И не беспокойся о нас.

— Может тебе уехать… — Стефан начал фразу, но осёкся на полуслове, увидев какой взгляд сделался у Бельчонка, словно он сказал, что они больше не увидятся и потерялись навсегда в белой пустыне.

— Ты знаешь ответ, — она сжала губы.

— Никогда не решать за тебя, — обречённо кивнул маг и решил завершить эту тему, главное было сказано. — Поздно, а ты не спишь.

Он помог жене подняться, уложил в постель, как маленькую девочку, и поцеловал.

— Ложись тоже, — она провела по пустой части кровати ладонью, и у Стефана дрогнуло сердце, падая в бездну.

— Скоро, родная.

Стефан спустился на первый этаж. Он вспомнил о тайном ходе из кухни и захотел его проверить. Тревожно и неуютно теперь. Расслабился за годы счастья, разнежился, отвык от необходимости опасаться, продумывать каждый шаг. Нельзя жить настолько беспечно. Долгие годы маг не ценил собственную жизнь, исполнял долг. Но за его спиной теперь две жизни.

Он собрался с мыслями: преступление совершенно по старой схеме жрецов и, возможно, связано с Кукловодом — это факт, с которым следует жить дальше. Он добьётся правды в новом деле, для чего нужна ясная голова, а не тревожный хаос в сознании. Он справится. Он — Фолганд, и сама земля поддержит его.

Ход, скрытый на кухне, оказался в полном порядке. В памяти Стефан зафиксировал, что срочно необходимо проверить крипту. Обычно он делал это раз в год, но сходит снова.

Маг вновь осмотрелся, поёжившись от внезапного холода, ледяным ветром подуло по полу. Ему показалось, что дорожка мороза пробежала от лаза в погреб, коснулась носков полусапожек, охватив ступни. Затряслись руки, задрожали кончики пальцев. Стефан собрал силу от земли для щита, но непонятная слабость не позволила создать хорошую защиту. Так и пошёл вниз.

В полумраке погреба Стефан не разглядел ничего особенного. На первый взгляд обычный подвал с припасами, но холодно, как никогда. Колючий, цепкий холод проникал под одежду, стягивал кожу лица. Дрожь усилилась ознобом. В следующую секунду глаза мага закатились, как случалось в присутствии чужеродной магии Дивного бога, и особое зрение выхватило верхний угол подвала над ледником.

Стефан не хотел верить в то, что увидел.

— Бог сделок! Дивный бог — добрый бог!

На фоне непрекращающегося мерзкого стрёкота, морозные слова вылетали изо рта Рюта Тарвита, застывали на воздухе, провисая, а затем опадая на пол белым стекленеющим инеем.

Маг не мог двинуться с места.

— Мы смотрим на тебя, драгоценный Стефан. Милейш-ш-ий, молодой дурак. Глаза ликов повсюду!

Лицо главного ревнителя, выступающее прямо из стены, опутанное сотней белых жгутов черве-нитей, изображало насмешливый оскал, бледные льдистые глаза терзали душу. Тарвит кривлялся и насмехался над магом.

— Мы наблюдаем. Даже во ч-ч-чреве твоей рыжей девки. Мы смотрим и ждём, чтобы взять своё.

Жгуты вокруг лица Рюта Тарвита вибрировали, дрожали от жадного желания поглотить, присвоить живое тело, пытались дотянуться до мага. Превозмогая ужас, порождённый противным шипением и стрёкотом, Стефан дёрнулся вперёд, собирая стихии, концентрируя их в ладонях, волна жара прошла по телу, но слабость не дала взять много — скудно и бесплодно вокруг.

Он вспомнил о крипте, где совсем не мог колдовать. Беда, если и собственный дом не станет ему помогать. Полыхнуло искрами от рук мага, но удар не добрался до мерзкого сплетения, что некогда было Рютом Тарвитом. Несколько лет назад жрец-еретик, исчез в портале Дивного бога.

Стефан не сразу заметил, как зрение стало обычным, а образ жреца истаял, и следа не осталось, только хохот отозвался в сознании эхом. Ненавистный Тарвит в доме! Рют Тарвит — чудовище и кукла Дивного бога — спокойно проявил себя под самым носом у мага!

Объяснилась слабость мага. Старый врыг принёс холод и опустошение из другого мира. Стихии тяжело шли в руки. Земля Фолганда не давала могущества. О таком и Бельчонку не расскажешь!

Стефан решил сохранить видение в тайне от жены. Не хотел беспокоить Вельду. Про слова Тарвита о ребёнке маг и думать боялся. При жизни жрец был острым на язык, любил полоснуть фразами по самому слабому месту. С чего бы ему менять привычки после смерти и слияния с Древом? Всё могло оказаться пустой болтовнёй, попыткой выбить из равновесия, смутить ум. Крыса Рют Тарвит — мастер подобных игр.

Они вступили в серьёзную игру. У жреца должны быть помощники, которые призываю его вместе с Древом. Тарвит никогда не смог бы сам проникнуть в реальность Фолганда. В определённом смысле жрец добился, чего хотел — стал равен своему божеству, получил власть, но перестал быть человеком.

Собравшись с мыслями, Стефан наметил план действий. Убийство на заднем дворе трактира и явление лика Рюта Тарвита неслучайны. Для начала маг настроился проверить подвал. Не возникло ли где-то разлома между мирами, не оставлены ли тёмные чары или иные следы чужаков?