— Ну так что, мы идём в «Погребок»? — поинтересовалась она как ни в чём не бывало.

Я поджала губы: несносная девчонка подкинула ценную идейку, таверна действительно предлагала богатый выбор возможностей потренироваться.

— Ладно, идём, — отрывисто бросила я, одевая плащ.

Мы уже выяснили, что Развалины охранялись спустя рукава, и больше от несмышлёных первокурсников — вроде Линары, — чтобы не развращались раньше времени в «Погребке». Остальная учёная братия регулярно и с пользой посещала сей кабак, справляя там всевозможные даты и просто так, расслабиться.

— И чтобы мне без фокусов! — строго предупредила я их. — А то будете неделю животами мучиться, сортир станет вашим родным домом!

Мой коронный отвар, слабительное, вот уж его не требовалось испытывать — он получался у меня на шесть, а не на пять! Кстати, маленький нюанс: если хвори Линары имели магическое происхождение, на меня они, слава богам, не действовали.

Таверна в это время была полупустая, постоянные посетители собирались в основном к вечеру. Только парочка путешественников непонятной профессии вкушала обед, да полусонный наёмник клевал носом за соседним столиком. Мимо столика девушек прошуршала официантка, передник у неё был весьма странным образом скособочен.

— Интересно, чем она занималась в подсобке? — прокомментировала ехидно Хвеля, провожая её взглядом. — Помогала бармену… настроение поднять?

Мэт никак не отозвалась на пошлую реплику, угрюмо изучая содержимое собственной кружки, а Линара невинно улыбалась, косясь на компанию через пару столиков от них: старшекурсники, среди которых находился и Мэл, — причина плохого настроения Матильды, — мило попивали послеобеденное пивко. Наёмница же зыркала по сторонам, явно размышляя на предмет очередной пакости, на кои её испорченная натура была весьма богата.

— Знала бы, что он тут — ни за что бы не пошла, — пробормотала Мэтти тихо.

— Что? — повернулась к ней Хвеля.

— Так, мысли вслух, — отмахнулась девушка.

— Кстати, в качестве первой пакости, — ухмыльнулась несносная наёмница. — Сделай так, чтобы вон тот красавчик бегал за мной.

Хвеля понятия не имела об интересе Мэт к Мэлу, и тем паршивее сделалось Матильде: аргументировать отказ она никак не могла, хамло с пауком быстро догадалось бы обо всём, а соглашаться ох как не хотелось! Линара тихо улыбалась, хитрюще поглядывая на подругу, и молчала. Мэт сердито зыркнула на Хвелю. «Чтоб твой Пушистик сдох, тоща кривая!»

— Ладно, сделаю, — нехотя буркнула Матильда, заглянув в свою пустую кружку, и отобрав Линарину, отхлебнула глоток. — Только мне нужен его стакан, из которого он пил.

— Нет проблем, — Хвеля пожала плечами, поднимаясь.

Одновременно встали и Мэл с компанией, собираясь покинуть таверну. С тяжёлым вздохом Мэтти взяла кружку Хвели и слила остатки в склянку, завалявшуюся в кармане. Линара непринуждённо осведомилась:

— Ты это действительно сделаешь, Мэт?

— Предлагаешь отказаться? Тогда эта недоделанная воительница тем более настоит, чисто из вредности, природной, — огрызнулась юная ведьма. — Ладно, благо, заклинание временное.

Линара задумчиво пожевала губами, помешав в кружке остатки эля. «Мэт пила из него… — подумала девчонка. — Хм… А что, стоит попробовать!» Лин совершенно упустила из вида, что сама тоже употребляла из этой же кружки.

Тем временем, раздался грохот и возмущённый крик. Мэтти и Линара разом обернулись.

— А, посох ей в задницу! — процедила Матильда, прищурившись. — Не может без гадостей!

Хвеля возвращалась к ним с кружкой Мэла, а официантка растянулась на полу среди осколков и луж, злобно глядя вслед наёмнице и нещадно обзывая ту всякими нехорошими эпитетами.

— Хвеля, ну и зачем ты это сделала? — фыркнула Мэт, отобрав кружку.

— Она сама споткнулась, — невинно ответила Хвеля.

Ведьмочка пробормотала под нос ругательство, слив остатки эля во вторую склянку — как всякая, уважающая себя колдунья, Матильда носила в карманах множество полезных вещей. Расплатившись, компания отправилась обратно в Школу.

— И что ты будешь делать дальше? — с интересом спросила Хвеля.

— Гусей пасти, — огрызнулась Мэт. — Всё, не мешайте мне.

Линара и телохранительница смирно уселись на кровати, чинно сложив руки на коленях, и во все глаза глядя на стол, где юная ведьмочка разложила необходимые магические штучки.

* * *

Матильда

Заставляя себя думать только об эксперименте, я зажгла маленькую горелку, раскрыла книгу зелий на нужной странице, и приступила. Так, сперва подогреть воду почти до кипения, потом добавить первый ингредиент, четырёхлистный клевер. Отлично помню, как, чертыхаясь, собирала его, ползая на коленях, в лесу рядом со Школой целая поляна растёт. Замечательно, по комнате поплыл свежий весенний аромат. Помешав варево тонкой дубовой палочкой, я добавила четыре кусочка молодой омелы — мда, пришлось тогда за ней к друидам переться. А их старшая — пренеприятнейшая особа, старая карга. У них той омелы хоть засыпься, целая дубовая роща, а жмотится тётка, будто корень мандрагоры задаром отдаёт! Зелье булькало, постепенно коричневея. Заметив время — всё это должно кипеть ровно десять минут, — я принялась осторожно толочь в ступке весьма дорогую составляющую — помёт белой летучей мыши. Мать моя женщина, как же оно воняло!! Хвеля не преминула прокомментировать:

— Что это за запах? Линна, ты воздух испортила, что ли?

Лин ткнула соседку вбок — послышался сдавленный вздох. Я сердито цыкнула на них — девчонки успокоились.

Сия дрянь имелась в нашей Школе всего у нескольких человек, родина которых располагалась поблизости от мест обитания данных тварей, и их — студентов, — родители регулярно присылали чадам посылки с дурно пахнущей гадостью. Школяры имели неплохой бизнес, снабжая однокашников помётом.

За спиной снова завозилась Хвеля — я заметила краем глаза, что её Пушистик решил размять лапы и отправиться с плеча наёмницы на прогулку. Линара тихонько взвизгнула, Хвеля шикнула на неё — судя по звукам, насекомое-таки оказалось на полу, бодро посеменив в коридор. Сверившись с часами, я добавила очередную составляющую отвара, продолжая тщательно превращать мышиный помёт в мелкий порошок. Остатки эля следовало вливать или последними, или предпоследними, перед этими самыми продуктами жизнедеятельности пещерных птичек. Из-за моего плеча послышалось сопение — Линара подошла посмотреть поближе, донеслось бормотание Хвели — Пушистик снова вернулся в комнату. Я с превеликой аккуратностью ссыпала порошок в деревянную большую ложку, и тут Лин с верещанием отскочила, толкнув меня под руку — добавка в зелье разлетелась лёгкой пылью.

— Линара, мать твою три раза через забор, да об стену!! — заорала я, поворачиваясь. — Какого демона?!

Хвеля, несколько виновато хлопая светлыми ресницами, ловко захапала своё мохнатое сокровище, подбиравшееся к ноге блондинки.