режиме каждые две секунды слал призыв о помощи. Вдруг кто-нибудь поблизости сможет его уловить и послать ответный сигнал?

Направление, куда идти, Павел выбрал наугад. Возвращаться к колодцу он не стал – вперёд, только вперёд! На беду прямо за поворотом его ждал перекрёсток – тоннель разбегался сразу в четыре стороны. Понимая, что впереди его могут поджидать многочисленные ответвления, в которых легко потеряться, он решил оставить метку. Дробилкой посбивал кристаллы и начертил что-то похожее на стрелку, указывающую на тоннель, из которого он вышел.

Подземная сеть оказалась довольно обширной. Павел продвигался по сказочным пещерам уже более двух часов. Время от времени он натыкался на тупики. Вроде бы событие неприятное, приходилось разворачиваться и искать новый маршрут, удерживая в голове уже пройденные ветки и ориентируясь по оставленным меткам. Но в одном из тупиковых тоннелей Павел обнаружил нечто интересное – вертикальная скальная стена, преграждавшая проход, была свободна от вездесущих кристаллов. И в её середине красовалось отверстие с оплавленными краями. Павел включил прожектор и посветил в дыру – ход, диаметром сантиметров сорок, уходил далеко вглубь монолита из камня, да ещё и поворачивал к поверхности. Не было ли это следом применения «подземного оружия»? Павел решил, что сюда надо будет обязательно привести учёных. Только весь вопрос состоял в том – а есть ли ещё эти учёные? Смогла ли Застава отбиться или на её месте сейчас дымят руины?

Слишком сильно поглотили его эти невесёлые мысли. Врага, вернее, свет от его прожектора, Павел заметил слишком поздно. Неизвестный, нагло освещающий себе путь, должен был вот-вот показаться из-за поворота. Прятаться на прямом участке шахты было негде. Всё, что мог сделать Павел, это присесть, чтобы уменьшить силуэт обстрела МКП, и выставить вперёд левую руку с орудием.

Когда из-за поворота вышел неизвестный объект, Павел едва не угостил его полезным бронебойным в корпус, и лишь в последнее мгновение успел подать команду на отбой. Очертания «Мухтара» он способен был узнать даже в кромешной тьме. Пусть и довольно странные очертания – длина манипуляторов была необычной, «руки» МКП свисали почти что до «колен».

– И кто это у нас тут такой бесстрашный? – саркастически произнёс он, выпрямляясь.

Появившийся МКП отшатнулся, будто пещерного демона увидел.

– П-п-павел? – раздался в эфире заикающийся голос Марины. Вблизи связь работала безукоризненно.

– Доктор Синицына? – До Павла наконец дошло, что перед ним не боевая машина, а ремонтно-эвакуационная. – А кто вас с базы выпустил? Да ещё и одну, без прикрытия.

– Ой, да зачем мне прикрытие. Мы же отбились…

– Застава цела? – перебил Марину полковник.

– Да! – радостно ответила она. – Они подошли и тут наши ка-а-ак…

– Потом, – Павел снова прервал девушку. – У нас проблема. Березов ранен.

– Как?! Сильно?!

– Сильно. Ты как сюда попала?

– Маячок ваш уловила! Мы, когда вертушек отогнали… товарищ капитан сразу сформировал поисковые партии…

– Без подробностей, Марина, – Павел напомнил доктору Синицыной о том, что время сейчас как никогда дорого.

– Тут пролом неподалёку есть. Воронка, как от взрыва. И под ней проход.

– Обратно по ней сможем вылезти?

– Думаю, да. Если что, вы меня подсадите. – МКП не имели половых различий. Кто бы ни вёл комплекс, мужчина или женщина, сила гидравлики была одинакова. Но у Марины сработал рефлекс – как-никак она же девочка, и её положено на руках носить. – Мы точно выберемся. Пойдёмте, я покажу.

– Заберём Березова и Куклу. – Павел очень надеялся, что сможет отыскать дорогу назад.

– Ой, ну конечно же, – опомнилась девушка. Вообще для прогулки по подземелью пришельцев в одиночку она держалась на удивление хорошо. Но Швецову Павел решил шею всё равно намылить по возвращении. Чем тот думал, отпуская доктора с базы? И даже если выпустил – почему не обеспечил ей сопровождение?

Навыки ориентирования на местности Павла не подвели – ещё через двадцать минут блужданий они вышли к Кукле. Девушка тоже их появление встретила нацеленным на них орудием.

– Проверь машину старшины, – распорядился Павел, и Марина наклонилась над повреждённым «Мухтаром».

– Нет, в полевых условиях его не восстановить. – Из манипулятора ремонтного МКП выдвинулся щуп, который Марина внедрила внутрь кабины.

– Хорошо, достаём кресло. Машину бросаем здесь, если потом сможем – то вывезем.

Резервные МКП ожидались со дня на день, Так что без машины старшина не останется. Но прокачивать их придётся заново. Но это всё мелочи – главная задача сейчас Березова и девчонок спасти.

Глава 3

Кресло пилота могло раскладываться в некое подобие носилок. Павел был очень рад тому факту, что ему встретилась Марина. Девушка, используя ремонтные манипуляторы, вырезала кресло за считанные минуты и осторожно достала его из кабины.

– Ни черта себе! – Павел увидел повязку на животе старшины. Этот широкий пояс был насквозь пропитан кровью, голова Березова бессильно свисала с кресла. – Доживёт?

– Не знаю. Зависит от того, как мы отсюда выберемся. – Кукла неопределённо пожала плечами.

– Марина, до выхода на поверхность далеко?

– Нет! Минут за двадцать точно доберёмся!

– Веди! Стоп – не впереди. Неси Березова позади нас. И командуй, куда поворачивать. Кукла – за мной!

Как бы они ни торопились, как бы ни гнало их вперёд состояние старшины, бежать сломя голову Павел себе позволить не мог. Нарвись они на засаду, и к одной потерянной жизни тут же добавятся ещё три. Математика, будь она неладна, снова в деле цифры потенциальных потерь. Вместо живых людей нули и единицы. Сколько спас, сколько угробил. Важна графа «Итого».

Бесшумно передвигаться по тоннелям не получалось. Злополучные кристаллы под подошвами МКП ломались с мелодичными трелями. Однако, несмотря на предательский звук, Павел шёл в двух десятках метров впереди остальных и сначала выглядывал из-за поворотов, а потом давал команду на дальнейшее продвижение. На одной из развилок он застыл и прошептал:

– Замрите.

Чувствительные сонары уловили необычную какофонию звуков впереди. Будто бы микрофон засунули в муравейник, и стало слышно, как тысячи лапок насекомых скребут по земле. А ещё отчётливо слышался звон ломающихся кристаллов.

– Нам туда? – Павел махнул рукой, обозначая направление.

– Да, – подтвердила Марина.

Что делать? Попытаться обойти источник непонятных звуков? Рискованно. Старшина дышит на ладан и может этот вояж не пережить. Вполне возможно, что Швецов послал людей на поиски пропавшей докторши. А если нет? Проверить, что там впереди шумело, можно было лишь единственным способом.

– Остаётесь здесь.

– Но…

– Я тебе что насчёт но говорил?! – осадил Куклу Павел, – Стоишь здесь, охраняешь доктора. До тех пор, пока я вас не вызову или за вами не вернусь! Ясно?

– Ясно. А если не вернётесь?

Кукла была права –