Впрочем, у Оленьки имелся сердечный друг Владимир Оболенский, и собою хорош, и человек серьезный, с планами на ее счет. Да вот беда — до сего дня пребывал за границей, в германском городе Геттингене, где проходил очередной курс каких-то мудреных наук, названия которых Оленьке и выговорить-то было делом весьма затруднительным.

По всем этим причинам Ольга отнеслась бы к неожиданному демаршу подруги с пониманием — уж коли и чудить, так в молодые годы! Но тайный знак в Танином письме призывал ее к решительным действиям, и она устроила господину Оленину форменный допрос. То, что ей довелось услышать, уже с первых слов молодого дворянина повергло ее в глубокое смятение.

— Избранник госпожи Ларионовой — особа мне известная, — первым делом сообщил Оленин. — Еще не будучи знакомым с ним приватно, довелось мне неоднократно встречать в самых аристократических петербургских гостиных этого господина. Гвардеец, весьма хорош собою, обходителен, и притом горит во взгляде особенная, мужская дерзость, делающая его обладателя крайне опасным для дам.

— Скорее, для мужей, — поправила его Ольга, и Оленин согласно кивнул.

— Такие люди, Ольга Петровна, вообще страшны для любого неприятеля. И в бою возьмут верх, и в светской беседе обнаружат тонкое знание предмета. А уж женскому сердцу, тем паче неискушенному, устоять против этакого молодца просто нет никакой возможности.

— Вот как? — сухо заметила Ольга.

Она слушала Оленина со всевозрастающим интересом, однако не упускала случая вставить реплику или уточняющее замечание. Так рыцарь перед решительною битвой проверяет амуницию, крепка ли, не даст ли слабины щит и нет ли на мече опасных зазубрин. Девушка чувствовала: предстоит бой, и не шуточный. А ставка тут — судьба и доброе имя ее лучшей подруги!

— Именно, — подтвердил Оленин. — Хотя мне известен случай, когда один такой герой, лихой рубака и наездник, гвардейский офицер, к тому ж, несмотря на грудь, увешанную крестами, добытыми в сражениях с французом, сам пал на любовном поле брани. Доселе владел обширной коллекцией дамских сердец и вдруг безнадежно и страстно влюбился в некую княжну.

— Странно, что вас это удивляет, — поджала губки Оленька. — Но коли сия история не имеет к нашему делу прямого касательства…

— Имеет, сударыня, — покачал головою Оленин. — Господин, о котором я теперь имею честь вам рассказывать — граф Всеволод Орлов. Тоже из гвардии. Он-то и есть избранник вашей подруги.

— Стало быть, из гвардии, — удовлетворенно вздохнула Ольга, впервые за всю беседу.

— Вы правы, сударыня…

Оленин странно посмотрел на нее, точно ожидал в словах своей прекрасной собеседницы какого-то подвоха.

— Именно гвардия. Но только вовсе не та, что вы думаете…

И он отчего-то криво усмехнулся.

— Что вы имеете в виду, сударь? — вдругорядь нахмурилась Ольга.

— Выслушайте мою историю, и вы все поймете, — с неожиданной мягкостью, почти нежно взглянул на нее Оленин. — А после уж давайте решать вместе, что нам делать дальше.

Когда к дяде Евгения, Петру Кирилловичу Оленину, обер-секретарю императорских архивов, обратился с личной просьбою некий граф Орлов, старого чиновника это отчасти удивило и в известной степени заинтриговало. Но чем далее вникал Петр Кириллович в суть вопроса, бывшего одновременно и предложением, тем более проникался уважением к остроте ума и проницательности графа.

На первый взгляд просьба Орлова проистекала из чистой воды любопытства, понятного для блестящего офицера гвардии, наконец-то всерьез озаботившегося своей будущностью в смысле имущественного положения. Война шла к победному концу, Наполеон в панике бежал, бросив остатки армии, а российский гвардеец всерьез подумывал о женитьбе. Вот только невесту граф Орлов желал не из высшего общества, а, как ни странно, из числа провинциальных барышень на выданье, которых во всякое послевоенное время становится не в пример более в сравнении с мирными годами.

— Буду с вами откровенен, — сразу признался Орлов в приватной беседе с архивным червем. — Дела мои неважны, состояние поистощилось, и помочь могла бы выгодная женитьба. Потому и прошу вас нижайше, любезнейший Петр Кириллович, изучить родословные древа, кои могли захиреть в последние годы. Или, к примеру, оборваться на поле брани. Не осталось ли где наследниц женского пола, быть может, и не прямого свойства, из числа дальних родственниц? Быть может, они и по сей день пребывают в неведении относительно своего изменившегося наследственного положения? И вовсе не подозревают, что в столице найдется достойный человек — и не один, спешу вас сразу уверить! — желающий составить счастье всей их жизни.

Старый лис понял молодого с полуслова. Он из своих доверенных источников знал, что война больно ударила по благосостоянию большинства первых фамилий России. То одно, то другое дворянское имение закладывалось в Государственном банке. В скором времени эта же судьба должна была постигнуть большую часть не только именитых родов. Так что некий маркиз де Кюстин, посетив Россию, с изумлением напишет в своих заметках: русский император ныне не только первый дворянин своего государства, но также и первый кредитор собственного дворянства!

И Петр Кириллович с жаром принялся за дело, сдувая пыль со старинных манускриптов, роясь в церковных книгах, скрупулезно изучая сводки военных потерь и реестры пропавших без вести в лихую годину неприятельского нашествия.

В скором времени он пришел к ошеломительному открытию. Оказывается, в России, совсем неподалеку от двух столиц — холодного официального Петербурга и негласной столицы капитала, богатой, купеческой Москвы прозябало минимум три молодых барышни в полнейшем неведении о том, что они уже год как могли бы претендовать на богатые наследства оборвавшихся старинных дворянских родов. Капиталы их пребывали в целости, многие и приумножились, будучи помещены в заграничных банках; поместья же избежали разорения войны и большей частью отошли государству, в то время как их вполне можно было востребовать, имея документы на право наследство.

Другое дело, что такого рода лакомые документы мог выправить именно Петр Кириллович, большой знаток русской старины и дока по части отслеживания родственных связей и сопоставления оных. Только он мог узреть в обособленном древе какого-либо дворянского рода веточку или даже единственный росток, привитый вследствие брака с другого могучего древа, ныне уже увядшего. И доказать эту связь, что зачастую пахло большими, огромными деньгами и богатыми родовыми имениями, Петр Кириллович сумел бы, разумеется, при известной ловкости и личном интересе.

Вот тогда граф Орлов и предложил обер-секретарю взаимовыгодную сделку.

В те поры у красавца-графа образовался узкий кружок приятелей, отпрысков старинных дворянский фамилий, пребывавших подобно Орлову в финансовых и имущественных затруднениях.

— Они будут рады составить счастье какой-нибудь провинциальной дурочки, коли вы, Петр Кириллович, сделаете ее богатою наследницей, — заверил Оленина-старшего граф. — И при этом, поверьте, готовы оценить ваши услуги по достоинству!