Развязывая шнурки чехла, Володя быстро осматривал территорию.

«ПКМ» на крыше, – почти автоматически фиксировал его мозг. – Возле кухни только пять человек. Окна казармы наполовину заколочены фанерой, сколько там человек? Только бы ни у кого не сдали нервы…»

Винтовка была почти распакована; Локис нежно провел ладонью по цевью, прикидывая, в какую сторону ему удобней упасть, чтобы занять наиболее выгодную для стрельбы позицию.

«Первым делом – снять того, кто появится у пулемета», – успел подумать Локис.

Но в этот момент раздался звук, который ни с чем нельзя было спутать – это хохотал Демидов. У Владимира сразу же отлегло от сердца. Если Купец смеялся, значит, все разрешилось мирным путем. Локис обернулся. Оба офицера шли к ним. При этом Демидов дружески обнимал Жармухаметова за плечи. Со стороны они были похожи на легендарных Пата и Паташона.

Облегченно вздохнув, Володя, уже не скрываясь, перекинул винтовку на плечо – и только теперь заметил, что, кроме него, в общем-то, никто и не напрягался.

«Твою дивизию! – недовольно подумал он. – Нервы ни к черту! Все, после этой командировки пишу рапорт на отпуск».

– Ну, и чего встали, как засватанные? – довольным голосом пробасил Демидов, подходя к разведчикам. – Распрягаемся, моемся, обедаем и ждем проводника. Когда он будет, Амир?

– Около шести, Леша, времени много впереди…

Проводником оказался старик казах из чабанов. Он действительно приехал только к вечеру. Был он маленького роста, с жиденькой седой бороденкой, одет в засаленную телогрейку и сильно заношенные камуфляжные штаны. Лицо его было похоже на печеное яблоко, которое передержали в печи: такое же смуглое и морщинистое.

Подъехав к котлам полевой кухни, он степенно слез со своей мохнатой, низкорослой лошадки и не торопясь подошел к Амиру. Тот, завидев старика, выскочил из казармы.

– Салам алейкум, Сакен-ата, – почтительно поздоровался он со стариком, протягивая ему обе руки.

– Ваалейкум ассалам, Амир-раис, – также почтительно пожимая руки лейтенанту, ответил старик.

Они заговорили по-казахски. Демидов нервно заерзал.

К положенному сроку все семеро разведчиков, уже готовые к выходу, полностью экипированные, сидели прямо на земле, поджав под себя ноги. Стоял тихий азиатский вечер, солнце словно застыло над дальней грядой гор огненным шаром. По небу низко плыли рваные тяжелые тучи какого-то свинцового цвета. Утих даже ветер, который дул весь день непонятно с какой стороны.

Жармухаметов и его спутник прошли под навес, кто-то из бойцов, очевидно дежурный по кухне, подал им чай. Старик неторопливо, с чувством собственного достоинства взял в руки пиалу и начал не спеша пить, вкусно причмокивая губами при каждом глотке.

– Это надолго, – вздохнул Локис, наблюдая за всем этим. – Пока пять-шесть пиал не выдует, ни фига с места не сдвинется…

– Пять-шесть пиал, это программа-минимум, – поддакнул Чернов. – Может и все десять выдуть. И все это под разговор ни о чем…

– Между прочим, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил радист группы, Саня Ефимов, – в Средней Азии темнеет быстро и внезапно. А темень такая, что с метра ничего не видно…

– Америку открыл, – хмыкнул Демидов, покусывая какую-то травинку. – Христофор Колумб, мать твою… Бог любит…

Неожиданно старик оглянулся на сидевших разведчиков и внимательно посмотрел на них сквозь узенькие щелки глаз. Локис на секунду поймал на себе взгляд старого степняка и почти тут же ощутил внизу живота неприятный холодок. Как будто его поймали в прицел и вот-вот прозвучит выстрел. Взгляд у старика был совсем не стариковский. Молодой, цепкий, оценивающий.

– А старичок-то непростой, – шепнул Локис Демидову. – Как бы мы с ним не влипли в историю раньше, чем до Киргизии доберемся…

– Посмотрим, – также шепотом ответил тот. – Нам главное добраться до места, а там будем действовать по обстановке.

Между тем казах-чабан встал от стола и все так же не спеша подошел к десантникам.

– Салам алейкум, сынки, – вежливо поздоровался он, сделав полупоклон. – Меня зовут Сакен, я ваш проводник.

По-русски он говорил довольно чисто, что было редкостью для жителей степных районов, а уж тем более для простого чабана. Это Локис отметил для себя сразу же.

– Приятно познакомиться. – Демидов, на правах старшего группы, поднявшись с бетонки, протянул старику руку. – Капитан Швец, горно-стрелковые войска России.

Демидов назвал свой псевдоним, которым пользовался, если приходилось вступать в контакт с местными жителями во время выполнения задания.

– Ой-вай! – всплеснул руками старик. – Неужели из самой России в наши края занесло?

– Наше дело военное, отец, – покорно проговорил Купец. – Куда Родина пошлет, туда и едем. Устроили наши начальники большие совместные учения, вот мы и прилетели…

Пока Демидов рассказывал свою легенду, которую он сочинил буквально на ходу и первый раз опробовал на лейтенанте Жармухаметове, старик Сакен согласно кивал головой и тихонько прищелкивал языком.

– Вы с оружием пойдете? – спросил он, когда Демидов замолчал.

– Разумеется. – Купец вскинул брови. – Как же иначе-то. А что, есть какие-то сложности?

– Какие сейчас сложности, – тихо засмеялся старик. – Откуда им взяться в нашей степи. А патроны у вас боевые?

– Да нет, – беззаботно отмахнулся Демидов. – На учениях не положено боевых, холостыми снабдили.

Чабан поцокал языком и вдруг заторопился.

– Вы уже готовы? – спросил он, суетливо ища, куда бы деть разом задрожавшие руки.

– Да мы, как пионеры, всегда готовы, – улыбнулся Демидов и оглянулся на своих бойцов.

– Тогда пойдемте, – не дожидаясь, что ему скажут, старик развернулся и зашагал куда-то в сторону от аэродромных построек. Разведчики, которым уже порядком надоело бездействие и неопределенность, быстро поднялись и пошли за стариком, который шагал уверенно и легко.

По самым скромным прикидкам, группе Демидова предстояло пройти около сорока – пятидесяти километров. Для тренированных разведчиков-диверсантов это было сущим пустяком. Тем более что на этот раз они вышли с облегченным снаряжением, что имело не последнее значение при любом марш-броске. Так что за своих людей Демидов был абсолютно спокоен. А вот за старика-чабана он волновался всерьез. Но, к удивлению Купца, да и, пожалуй, всей группы, Сакен шагал на редкость легко и даже не задыхался.

Едва десантники отошли от аэродрома километров на пять-семь, как наступила полная темнота. Долго висевшее над снежными вершинами солнце, как будто чего-то испугавшись, свалилось за горизонт. Было такое впечатление, словно кто-то большой нажал на кнопку выключателя. Темнота просто свалилась с неба. Миг – и спину впереди идущего человека уже не видно.