— Кошмар! — Айрис была поражена. — Я никогда не слышала о таком. Но неужели они думают, что им все сойдет с рук?

— Не знаю, о чем они думают, — Стелла поморщилась, — однако я уверена, что мисс Джонс во всем разберется и сегодня же виновные будут наказаны. А попросту говоря — уволены.

Айрис проглотила последний кусочек бифштекса и запила его минеральной водой. Стелла посмотрела на часы.

— К сожалению, мне уже пора. Через полчаса у меня важная встреча.

Айрис с грустью вздохнула.

— Что ж, очень приятно было тебя увидеть. Может быть, обменяемся телефонами и когда-нибудь встретимся снова?

Стелла открыла сумочку, достала блокнот и ручку, но вдруг решительно все запихнула обратно.

— Послушай, Айрис, ты твердо решила найти работу?

Айрис покачала головой.

— Я уже и не знаю.

— Если ты не передумала, то у меня будет к тебе деловое предложение.

— Занять место уволенной продавщицы? — с улыбкой предположила Айрис.

— Нет. Стать моей секретаршей.

Айрис недоуменно воззрилась на подругу.

— Но ведь у меня нет специального образования, не говоря уже об опыте работы.

— Мне кажется, ты справишься, — отмахнулась Стелла. — Я помню, что ты всегда была аккуратной и ответственной. Не могу назвать ни одного случая, когда бы ты пропустила занятия без уважительной причины, тогда как я прогуливала постоянно.

— Но этот факт не говорит о том, что я стану прекрасной секретаршей, — возразила Айрис.

— Стоит попробовать. Впрочем, как сама захочешь. — Стелла протянула Айрис свою визитку. — Позвони мне сегодня вечером, если надумаешь, ладно?

— Хорошо, — ответила Айрис, беря визитку. Разумеется, я не стану звонить, подумала она.

Эта работа не для меня. Я не справлюсь.

Эйлин, помахивая сумочкой, вышла из спорткомплекса.

Прекрасный вечер, подумала она, но тут ее взгляд упал на парочку влюбленных, которые, обняв друг друга за талию, шли по тротуару, и настроение у Эйлин испортилось моментально.

Она вскинула голову, твердо решив не обращать внимания на такие раздражающие объекты, как влюбленные парочки, и гордой походкой зашагала домой.

— Эйлин! — окликнул ее кто-то.

Она обернулась и увидела догоняющего ее Криса Фостера.

— Я что-то забыла в зале? — спросила Эйлин, когда он подошел ближе.

— Нет. — Крис недоуменно пожал плечами. — С чего ты так решила?

— Тогда зачем ты меня догоняешь? — удивилась Эйлин.

Крис смутился.

— Просто я хотел пойти с тобой, ведь нам, кажется, по дороге.

Эйлин окинула его взглядом, в котором явственно читалось: «Парень, ты в этом уверен? Не пошел бы ты...»

Однако Крис Фостер, видно, не умел читать, так как и не подумал никуда уходить, а зашагал рядом с Эйлин.

— Ты всегда ходишь одна, тебя никто не встречает, — сказал он через некоторое время.

— Я не такая знаменитая личность, чтобы ходить в сопровождении секьюрити, — отрезала Эйлин, которую разозлил столь явный намек на то, что она одинока.

— Я вовсе не об этом, — поспешно сказал Крис. — Думаю, что твой парень мог бы встретить тебя хоть разок.

Эйлин чуть не врезала Крису сумочкой.

Ну и тупой же этот охранник! — подумала она.

— Я не хожу затемно, — сказала Эйлин. — Меня незачем встречать и провожать.

— А он не будет злиться из-за того, что тебя провожу я?

— Кто? — злобно спросила Эйлин.

— Твой парень.

Эйлин закусила губу, чтобы не разрыдаться от злости, и промолчала. Однако Крис Фостер был не из тех, кто оставляет свои попытки разузнать что-либо на полпути.

— Так он не будет злиться? — повторил свой вопрос Крис.

— Обязательно будет, — ответила Эйлин. — И, может быть, даже попытается с тобой подраться.

— Это вряд ли. — Крис рассмеялся. — Какой человек, если он, конечно, в здравом уме, рискнет связаться со мной? Или он чемпион мира по боксу?

Эйлин бросила взгляд в сторону Криса. Да, фигура у него что надо. Просто гора мышц. Вот если бы природа наградила его помимо внешности еще и умом...

— Все, Крис, мы пришли. — Эйлин все же умудрилась оставить последний вопрос своего спутника без ответа. — Я живу недалеко отсюда. Надеюсь, ты не вздумал провожать меня до квартиры?

Я бы с удовольствием проводил тебя до постели, пронеслось в голове у Криса, однако он не решился высказать эту мысль вслух.

— Если ты так спешишь от меня отделаться, то давай прощаться, — сказал он. — До завтра, Эйлин.

— Пока, Крис. — Эйлин вздохнула с облегчением и, повернувшись, пошла к своему дому.

6

Айрис бродила по квартире и не знала, чем ей заняться. За секунду в ее голове проносилась тысяча мыслей. После событий предыдущего дня Айрис никак не могла обрести прежнее душевное равновесие. Вокруг все было таким знакомым, таким родным, и вроде бы беспокоиться было не о чем. Айрис попробовала поговорить с цветами, но ей стало скучно. Она, пожалуй впервые за всю свою жизнь, подумала о том, что нужно быть сумасшедшей, чтобы предпочесть обществу людей растения. Айрис не позвонила вечером Стелле Маршалл. Впрочем, этого и следовало ожидать. Айрис передумала менять свой образ жизни. Но это было вчера. А сегодня ей снова захотелось перемен, и Айрис то и дело поглядывала на визитную карточку Стеллы, лежавшую на туалетном столике. После пятого круга, сделанного у телефона, Айрис не выдержала, схватила трубку и набрала номер. Стелла ответила сразу же.

— Привет, — робко сказала Айрис.

— Слушаю вас. — Стелла не узнала свою подругу.

— Это я, Айрис.

— А, привет, рада тебя слышать. — Деловой тон Стеллы сразу же изменился.

— Я не позвонила вчера вечером, извини, — сказала Айрис.

— Ничего. — Голос Стеллы был удивленным.

Айрис подумала, что Стелла уже успела забыть о своем предложении, но отступать было поздно.

— Стелла, я решила, что хочу с тобой работать.

— Отлично, — сказала Стелла. — Жду тебя через час в офисе. Объяснить, как проехать?

Ровно через пятьдесят минут Айрис сидела в кабинете Стеллы. Та ходила от окна к столу и обратно и пила кофе. Молча. Айрис тоже молчала, так как Стелла попросила ничего не говорить в течение пятнадцати минут. Айрис чувствовала себя не в своей тарелке и была близка к тому, чтобы снова начать себя клясть за необдуманные решения. Наконец Стелла остановилась возле Айрис и улыбнулась.