— Глубокоуважаемая Тетушка, я всегда восхищался вашим колдовским искусством. Но сегодня вы превзошли себя. Браво! — вполне искренне проскрипел племянник и несколько раз вяло хлопнул в ладоши.

Огненная Ведьма усмехнулась и стряхнула с рукава невидимую пылинку.

— В лесу кто-то сдох, — ядовито отпарировала она, — я заслужила аплодисменты самого Уксуса! Надеюсь, с лестью покончено? Тогда излагай суть дела. Только без лишних эмоций. Хотя, ты с детства был холоден, как мороженый судак.

— Рассудителен, тетушка, рассудителен, — кисло улыбнулся Советник. — Мне нужна ваша помощь. Сегодня я, как никогда близко подошел к исполнению заветной мечты. Последнее усилие, и я стану Властителем Сладкого Королевства, а потом всей Сказочной Страны.

— Каким образом? Удавишь Короля Гоголя — Моголя и Королеву Пышку?

— Женюсь на Ванилине-Ланолине Первой — наследной принцессе. Убью трех зайцев: получу жену, доступ к трону и волшебный цветок Золотолист, который раз в три года исполняет любое желание. Моей благоверной он достался от бабки.

— Неужели девушка согласна? Она глупа и уродлива? Колченогая, сухорукая?

— Хорошего же вы мнения обо мне, любезная родственница, — скривился Уксус.

— Разве меня нельзя нежно и трепетно полюбить? Я, кажется, собой не дурен…

Огненная Ведьма оглядела собеседника с ног до головы и неопределенно хмыкнула.

— Учту ваше лестное мнение о моих мужских достоинствах, — скрепя сердце, продолжил Советник. — В одном вы правы, невеста — избалованная девчонка, упрямая, как ослица. Тут еще влезла старая карга — Королева Бабушка. Заставила короля принять закон, по которому женихи обязаны делать предложение, стоя перед волшебным зеркалом. Возникли некоторые сложности.

— Уж не то ли волшебное зеркало, в котором не отражаются плохие люди? Я не знала, что оно в Сладком Королевстве. Значит, правду говорят: нет дыма без огня. Помню, ходили смутные слухи о печальной любви Волшебника Зеркальной Страны к сладенькой принцессочке. Если это одно из его зеркал, у тебя нет ни единого шанса. Нельзя верблюду пролезть в игольное ушко. Нельзя отпетому мошеннику прикинуться непорочным ангелочком.

Серенькая мышка бесшумно скользнула к хозяйке и протянула кожаную папку. Внимательно изучив ее содержимое, красавица лукаво усмехнулась.

— Постой, Принцесса Ванилина недавно отпраздновала свадьбу с Принцем Эклером! Прелестница удрала к твоему сопернику прямо из-под венца? Не оценила перспектив блестящего брака с будущим повелителем Сказочной Страны?

Советник Уксус раздраженно хрустнул пальцами. Но, перехватив многозначительный взгляд тетушки, потупился. Уже через мгновение ему удалось полностью справиться с приступом гнева.

— Во-первых, мне необходимо погубить новоиспеченную супругу Эклера. Во-вторых, найти способ полностью подчинить Лесную Ведьму, — отчеканил Советник.

— Понятно, — задумчиво протянула тетушка. — Страшная месть. Отвергла Уксуса, значит, не доставайся, негодница, никому. Если мне не изменяет память, ты уже один раз проделывал такой гнусный трюк с принцессой Огненного Королевства. Но тогда речь шла о порче, а не о смерти. Кстати, надеюсь, ты взъелся на Лесную Ведьму не по причине неудачного сватовства? С тебя станется!

— Лесная Ведьма превратилась в Ванилину, — пробурчал Советник. — Сейчас в Сладком Королевстве на всех парах готовятся к нашей свадьбе. Я почти избавился от настоящей принцессы. Но из-за глупой оплошности девчонка удрала. Теперь лже-Ванилина изводит примерками королевских портних, а улизнувшая наследница проводит медовый месяц в объятиях законного муженька. Представляете, какой переполох начнется, если в Сладком Королевстве узнают, о существовании двух Ванилин! Конечно, я закрыл границы. Без моей подписи не выйдет ни одна газета. Но слухи! Даже армия шпионов не в силах помешать распространению слухов и сплетен.

— Начнется ненужное брожение в умах, — подхватила Огненная Ведьма. — Домыслы, предположения. Кто-нибудь заметит, что в поведении Ванилины появилось нечто новое, непривычное. Начнут сопоставлять. Конец тщательно продуманной интриге.

— Я всегда преклонялся перед вашим логическим умом, — начал, было, Советник, но Огненная Ведьма, не обратила ни малейшего внимания на его расшаркивания.

— Самое забавное то, что при удачном завершении аферы, ненастоящая принцесса становится особенно опасной. Итак: сошла с рук наглая подмена; правители в безвременной могиле; королевство, как вкусный пирожок на тарелочке с голубой каемочкой. Осталось только проглотить. Тут то сообщники начинают мешать друг другу. Превратит тебя женушка в кактус, а сестрицу Горчицу в глиняный горшок. Поставит на подоконник. Будет раз в две недели поливать и ухохатываться.

— Завидую вашей проницательности, — зловеще прошипел Уксус. — Наупражнялись в остроумии? А теперь ответьте, способны ли оказать услугу? Помните, с моим умом и вашим талантом, мы весь сказочный мир бросим к нашим ногам! Клянусь, что умею быть преданным.

— Да я скорее поверю последнему разбойнику из Темного Леса, — жестко оборвала его красавица. — Если я и соглашусь, то не думай, что сумеешь меня провести. Ты дашь расписку, подписанную кровью. Поставишь на кон бессмертную душу. И стоит мне заподозрить малейшую нечестность, прихлопну, как докучную мошку. Хотя, признаюсь, выполнить твою первую просьбу не составляет никакого труда. С этим мог бы справиться ученик начальной школы Черной магии.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — отчаянно храбрясь, прошептал Советник. — Я готов.

Холеные пальцы красавицы проворно забегали по клавиатуре компьютера. Заурчал принтер. На стол лег документ, отпечатанный старинным шрифтом на странной светящейся бумаге. Огненная Ведьма сделала едва заметный знак. Маленькая серенькая мышка метнулась к госпоже. В лапках секретарша держала золотой ларчик, украшенный нефритовыми черепами с изумрудными глазками. Слегка струхнувший Уксус, настороженно наблюдал за действиями тетушки. Секретарша открыла ларец. Ведьма достала золотую ручку с черепом на колпачке. Щелчок, и из лобной кости черепа появилась острая игла. Крепко вцепившись в руку обомлевшего племянничка, тетушка вонзила страшное орудие в вену на запястье. Кровь так и брызнула. Огненная Ведьма, урча от удовольствия, слизнула ее. Мышка поднесла к носу побелевшего Советника хвостик, предварительно смоченный в какой-то резко пахнущей жидкости. Борясь с дурнотой, Уксус следил, как тетка ловко наполнила ручку необычными чернилами. Затем легкое прикосновение алых губ к проколу, и ранка мгновенно затянулась. Глумливо улыбаясь, ведьма протянула Советнику Уксусу ручку.