— К сожалению, должна вас огорчить, — безжалостно оборвала замечтавшегося драконюха Огненная Ведьма, — Пока золотая пчелка в неволе, принцесса Доминанта обречена. Даже если вы разорвете моего племянничка на мелкие кусочки. Верните пленницу в золотой улей и злые чары развеются.

— А что делать с хозяином паутины? — вкрадчиво промурлыкал Господин Ландрин.

— Обезвредьте его. Если Уксус разгадает секрет золотого паука, он сможет погубить любого. Стоит лишь в полнолуние четного месяца напоить волшебное насекомое каплей своей крови и назвать имя жертвы. Паук оплетет сердце несчастного золотой паутиной. Сначала оно потеряет чувствительность. А потом и вовсе высохнет. Веселенькая перспектива для родных и близких! У тебя на глазах любимое существо превращается в живого робота, мумию…

— Как победить мерзкое насекомое? — дрожа от возбуждения, поинтересовался Ярмох.

— Человеческому существу никак. Но для того, в чьих жилах течет кровь ведьмы, нет ничего невозможного.

Просители недоуменно переглянулись и пожали плечами.

— Где же мы найдем того, в чьих жилах течет ведьмина кровь? — старательно выговорила трудное словосочетание Веселка.

— Зачем искать? До него подать рукой.

Рыжая красавица опустилась на колени перед Господином Ландрином.

— Стань тем, кем тебя замыслила природа. Спаси две обреченные души. Соедини три любящие сердца. Пойми, кто дороже всех на свете. И пусть тебе поможет сила, данная нам от рождения, платиновая клеточка и золотые ножницы.

— Госпожа! — тоненький голосок мышки-секретарши взвился на неслыханную высоту и оборвался. Бедняжка закашлялась. Но под ледяным взглядом хозяйки, собралась с силами, и сипло закончила:

— Госпожа! Советник Уксус сбежал!

— Вот поганец, — почти восхищенно протянула Ведьма. — Провел-таки тетку! Подслушал, сделал выводы, и, не теряя времени, пустился в путь. Игра на выживание: кто кого. Люблю! Молодит, бодрит. Поспешите и вы к Королевству Огнедышащих Драконов. В ваших руках и лапах жизнь Доминанты и Ванилины. А, может быть, судьба всей Сказочной Страны. У этого мерзавца воистину императорские замыслы.

Дождавшись, когда за товарищами захлопнется дверь, Огненная Ведьма плюхнулась в кресло.

— Устала, — пожаловалась она верной помощнице.

Мышка сочувственно покивала. Взяв из лапок секретарши прозрачный бокал, наполненный пряным питьем, Ведьма сделала глоток. Зажмурилась, помотала рыжей гривой. И вдруг выплеснула жидкость на пол. Густой дым заволок офис. Когда же он рассеялся, то не было ни компьютеров, ни факсов, ни вышколенных сотрудников. В захламленной, тесной комнатушке царил полумрак. На продавленном диване, развалилась неряшливо одетая красавица. Маленькая серенькая мышка дремала, забившись под засаленную подушку, валяющуюся на пыльном полу.

Отчаянно цепляясь за торчащие из земли корни, Советник Уксус взобрался на поросшую кустарником гору. Силы оставили его. Он распластался на земле. Мучительно хотелось есть. Пожевав сочную на вид травку, Советник раздраженно выплюнул горькую массу. Перевернувшись на спину, Уксус принялся разглядывать облака.

— На верблюда похоже, а вон то — вылитая ведьма на метле, — вяло подумал он. Как вдруг его лицо обезобразила гримаса ярости.

— Проклятая Огненная Ведьма! Так меня надула! А я, олух, документ кровью подписал, душу заложил. Расслабился. В обморок брякнулся. Хорошо вовремя в себя пришел. Ах, тетушка, тетенька! Недооценили вы племянничка. Хоть и не родной, но пол жизни провел рядом с колдуньями. Сидеть и ждать погибели, проливая слезы раскаяния, это не для меня. Одна радость — тайна золотого паука. Да, не простая у меня родственница! Отомстить разборчивой принцессе помогла, а про главное промолчала. Хм, странно. Гром, а грозовых туч не видно. Ладно, нечего разлеживаться и разнеживаться. До Королевства Огнедышащих Драконов рукой подать. Заполучу паука, разделаюсь со всей Ванилининой семейкой, с Лесной Ведьмой… Даже голова закружилась от счастья!

Советник Уксус поднялся с травы. Немилосердно хрустя суставами, сделал несколько наклонов и приседаний. Высоко задирая острые колени, выполнил упражнение бег на месте. Попробовал, было, отжаться, но плюхнулся животом на острый камень. Недовольно ворча, поднялся и … завопил, схватившись рукой за лоб. Сквозь растопыренные пальцы, по обезображенному от боли лицу, медленно стекала густая алая жидкость.

— Ура-а-а! — пронеслось над горой.

Раздался треск. Ломая ветки, из кустов выбралась дружная компания устрашающе одетых людей: маскировочная зелено-коричневой форма, высокие тяжелые армейские ботинки, на руках перчатки. Рогатые шлемы, наглухо закрывающие лица, и непонятные хвостики, торчащие сзади из-под курток, делали их похожими на жителей преисподни. Странное оружие дополняло картину. Окружив, подвывающего Советника, террористы принялись весело обсуждать меткий выстрел. Постепенно Уксус пришел в себя. Осторожно лизнув липкий палец, он с радостью убедился, что это не кровь, а всего лишь краска. Но тут, бандиты заспорили, чья пуля сразила ротозея.

— Не надоело глотки драть? — зевнул кто-то за спиной Советника. — Станем на позиции, наполним маркеры шариками с разной краской. Пальнем еще разок. Сразу станет ясно, кто выиграл.

— Не понял, — прогудел шкафообразный воин.

— Сравним цвет краски на лбу мишени с цветом шариков каждого. Врубился? Советник задрожал. Без защитного шлема, его шансы на благополучный исход, были минимальны. Закрыв лицо, он проклинал тот миг, когда решил сбежать из темного чулана Огненной Ведьмы. Как вдруг раздался сердитый девичий голос. Услышав его, Советник чуть не ахнул.

— Никаких дополнительных стрельб! Не желаю! Вяжите этого болвана и тащите в подземелье к селянам, которых отловили вчера. Быть может мне будет угодно позабавиться с ними вечером. А ты, Куцехвост, иди-ка сюда! Опять за старое! Опять с белобрысыми, губастыми, длинноносыми вертихвостками перемигиваешься? Тьфу, хоть бы раз приличную выбрал! Все же фаворит принцессы! Никак из тебя плебейское происхождение не вытравить! Или красавицы от тебя шарахаются?

— Обижаете! Напраслину возводите! — швырнув оружие на землю, завопил один из стрелков. — Все вам кажется, Ваше Высочество! Что бы я на фрейлин заглядывался?! Да, бесстыжие, сами на меня вешаются! А я вам завсегда верный! Ой, только не надо на меня огнем пыхать! Сами знаете, как соберутся придворные, так давай хвастать, у кого род древнее, у кого конь резвее, у кого замок выше, у кого подружек больше. Что же мне молчать прикажете? Фрейлинам не к лицу артачиться, на то они и подневольные. Я ваша правая рука. Захочу из дворца выгоню, захочу часы подарю, захочу, свожу на Огненное Озеро. А уж про всяких селянок-горожанок, тут и толковать не о чем. Покормил повкусней, платочек или духи подарил… Слов ласковых наплел. Даже смешно, какие они дурехи! Я вас, ненаглядная, байками попотчую, обхохочетесь! А захотите, прикажите их казнить! Им всем в базарный день цена — копейка! Новые набегут!