На Джона накатил сильнейший приступ паники. Он поёжился, как от холода и потёр лоб слегка трясущейся рукой. Там, внутри его головы кто-то (или что-то?) запер все двери, ведущие в глубины его памяти. Бесконечное количество дверей, за которыми скрывалось его детство, юность, возможно даже первая любовь, знания об окружающем мире, которые он накопил за свою жизнь, его собственный опыт. Всё это было недоступно для Джона до тех пор, пока он не приоткрывал одну из этих дверей, как это сделал сейчас. Какие-то двери в его памяти, он был уверен в этом, останутся закрытыми до тех пор, пока он не найдёт к ним ключа, а какие-то можно распахнуть одним погружением в соответствующую среду.

Всё как с ионным душем. Его ведь Джон тоже увидел первый раз, но нет… ни душ, ни компьютер такого впечатления на него не произвели. Может быть, он просто не так много общался с инопланетными представителями? Внезапно многие факты, понимание которых он решил отложить на потом, встали на место. Теперь осталось уложить их в голове и попробовать заглянуть за другие двери, чтобы как минимум не выглядеть таким идиотом, как десять минут назад.

Он шлёпнул себя по лбу, поняв, как медсестра восприняла его амнезию и реакцию на бедного маркаба. Наверное, стоит её отблагодарить за терпение и вежливость. Нет, не сейчас, но может быть, завтра. Когда он достаточно освежит в памяти знания по истории человечества.

А сейчас ему был необходим компьютер… и кофе. Да, определённо, причём в обратной последовательности.

Нужный поворот к лифту Джон удачно пропустил, но зато впереди слышались голоса и какое-то оживление, поэтому он прибавил шагу и вскоре вышел в небольшую проходную лаунж-зону с длинной барной стойкой и несколькими столиками. Наверняка, в более раннее время народу здесь было гораздо больше, чем сейчас, но даже среди немногочисленных отдыхающих — хотя Джон не был уверен, что весь контингент представлен здесь туристами — он увидел несколько инопланетян, причём не только из народа маркаб. Более того — вовсе не из народа маркаб.

Одёрнув полы рубашки, Джон двинулся к барной стойке, и, не дожидаясь вопроса бармена, попросил большую кружку чёрного кофе. Напиток оказался бодрящим, но ароматным и вкусным его назвать можно было с большой натяжкой. Наверняка потому что в меню он значился как «синтетический гранулированный». Зато это объясняло его невысокую стоимость.

После нескольких глотков Джон наконец огляделся повнимательнее. Возле себя он обнаружил ещё одного представителя другой расы, мрачно вертевшего в руках стакан и всё не решавшего выпить его содержимое. От маркабов инопланетник сильно отличался — у него была серая с зеленоватым отливом кожа, переходящая в чешую на лбу, красные глаза и сильно приплюснутый нос. Впрочем, поглядев на своего соседа, Джон решил, что ничего особенно отталкивающего в его внешности нет, хотя заводить дружескую беседу тоже не стал.

Дверь в подсознании начала приоткрываться шире.

За одним из столиков он увидел двух мужчин, которые шумели больше всех остальных в этом проходном заведении. Сначала Джон предположил, что это люди, но потом, прислушавшись и оглядев их внешний вид, он понял, что ошибся.

Инопланетяне внешне действительно почти не отличались от людей, однако их причёски представляли собой веерообразные стоячие гребни из волос. Невысокие и очень аккуратные. Разодеты отдыхающие были в камзолы, шейные платки и длиннополые жилеты, и разговаривали — очень оживлённо и очень непонятно. Все сомнения Джона о происхождении этих двоих развеял один из них, встав, чуть покачиваясь, и произнеся тост, на этот раз на понятном Джону языке: «За величие Республики Центавр!»

Джон мог бы бесконечно долго наблюдать за посетителями лаунж-кафе, если бы он так не стремился как можно скорее оказаться возле компьютера. Поэтому, расплатившись наличными, он быстро допил кофе и направился к себе. К счастью, на этот раз он не пропустил поворот и уже через несколько минут открывал дверь в собственную каюту.

* * *

Заперев за собой дверь, Джон скинул на кровать куртку и отдал приказ ушедшему в спящий режим компьютеру:

— Справочник, история Земного Альянса! — немного нервозно выпалил он и замер в ожидании перед экраном. Несколько долей секунды, которые потребовались компьютеру на обработку запроса, показались Джону маленькой вечностью. Наконец, когда на экране появилась искомая статья, Джон Смит полностью погрузился в чтение, открывая для себя забытые знания заново.

«Земной Альянс был создан в 2085 году следующими странами: Великобритания, Австралия, Канада, Ирландия, Япония, Новая Зеландия, ЮАР и США, представляя собой естественную политическую меру-реакцию по итогам Третьей Мировой Войны, и заменил собой ООН, который в том же году был распущен. Страны-основатели, тем самым, сделали решительный шаг в области завоевания космоса человечеством, основав базы на Луне и построив в 2090 колонию на Марсе», — так начиналась короткая историческая справка, причём через слово она была насыщена перекрёстными ссылками, ведущими на другие страницы справочника. Их Джон пока решил не трогать, и продолжил штудирование истории в кратком изложении.

«В 2122 году Земной Альянс стал официальным правительственным корпусом человечества и Земли. Это спровоцировало серию конфликтов между Альянсом и теми странами, которые пожелали сохранить автономию и воздержаться от вступления в новое содружество. Наиболее ярким актом агрессивной внутрипланетной политики стал террористический акт с применением ядерного оружия, в результате которого в 2150 году был полностью уничтожен город Сан-Диего. После этого оппозиция Альянса практически прекратила своё существование.

Открыв гиперпространство, человечество долгое время не могло использовать его для транспортировки крупногабаритных объектов, таких, как космические корабли, довольствуясь передачей радиосигналов. В 2156 году Центаврианский патрульный крейсер перехватил посланный через гиперпространство сигнал и установил контакт с Земным Альянсом, что послужило причиной невиданного качественного скачка в технологическом развитии последнего.

Наладив дипломатические отношения с инопланетянами и «перешагнув» по меньшей мере два века научных изысканий, человечество начало устанавливать своё влияние в других звездных системах. После времени экспансии, приведшей к конфликту с некоторыми расами, Земной Альянс сформировал военизированные объединения, названные Военные Силы Земли.

Дальнейшее развитие человечества носило характер масштабной космической экспансии, в результате которой к 2231 году Альянс стал мощной галактической сверхдержавой. Именно благодаря Военным Силам Земли в 2232 году был уничтожен флот агрессивной расы дилгар, а сами дилгары — изолированы в своей звёздной системе, где и погибли в результате превращения их звезды в сверхновую спустя несколько лет после конфликта.

Стабильный период продлился недолго — уже в 2247 году вследствие чудовищного недоразумения Земной Альянс был втянут в очередную космическую войну,