Напоследок отодвинули газовую плиту – место, где Аскольд прятался от ветеринара. Аскольд был котом многоопытным и осторожным, он мало кого боялся, но визиты ветеринара надолго выбивали его из колеи, поэтому он предпочитал удаляться под плиту, невзирая на то что Леня все равно вытаскивал его для осмотра.

Итак, кот исчез. В полном изнеможении Леня сел на диван и спросил у попугая, не видел ли он кота.

Перришон повел себя странно. Он захлопал крыльями, закудахтал, как курица, снесшая яйцо, и выдал информацию:

– Удр-рал! Др-рянь какая!

– Что? – Леня вскочил с дивана и встал на стул, чтобы поглядеть попугаю в глаза. – Что ты сказал? Кот удрал? Куда?

– На двор-р! – истошно заорал попугай и перелетел с буфета на холодильник. – Кошмар-р!

– Боже мой! – вскрикнула Лола. – Неужели Аскольд и правда выскочил на лестницу, когда выносили шкаф?

В следующую минуту компаньоны вылетели в прихожую и распахнули входную дверь. На площадке никого не было. Леня обегал всю лестницу, звал кота, но безуспешно. Встретившаяся ему соседка посоветовала обратиться к консьержке и утешила, что кот никуда не денется – мол, дверь парадного все равно заперта. Однако Леня, спустившись вниз, увидел широко распахнутую дверь и консьержку, неприятную тетку среднего пенсионного возраста, которая, опершись на швабру, переговаривалась с такой же теткой из соседнего дома. На Ленин вопрос она ответила отрицательно – не видала, мол, никакого кота и никто не проходил, но Леня сразу понял, что при таком отношении к делу не то что кот – слон может проскочить незамеченным.

Леня не сдержался и сделал замечание консьержке – мол, повнимательнее нужно относиться к своим служебным обязанностям, на что тетка грубо ответила, что за чужими котами следить она не нанималась. Леня хотел было отчитать тетку, припомнить ей грузчиков со шкафом – она ведь обязана была предупредить его или Лолу по телефону, а не пускать неизвестно кого в квартиру без предупреждения. Но времени у него совершенно не было. На улице Аскольда могли поджидать любые неприятности – злобные бездомные собаки, ненормальные автомобилисты, а также ужасные машины, в которых сидят злые люди и отлавливают и убивают бездомных животных. То есть они отлавливают и убивают всех подряд котов и собак, не разбираясь, есть ли у них хозяева. Додумав до этого места, Леня на бегу схватился за сердце.

– Аскольд! – закричал он. – Котик мой, отзовись!

И – о, чудо! – за углом мелькнул пушистый черный хвост. Леня припустил изо всех сил и успел заметить, что подозрительный хвост скрылся в подвальном окошке соседнего дома. Дом этот, хоть и стоял рядом, почти вплотную к их приличному и хорошо отремонтированному, был гораздо проще, жили в нем разные люди не самого высокого достатка, были и коммунальные квартиры. Подвалы дома находились в плачевном состоянии, что, конечно, очень привлекало мышей и как следствие котов.

Подвальное окно было без стекла и без решетки, кот мог пролезть в него без труда, но человек – ни в коем случае. Лене удалось только сунуть в окно голову и оглядеть помещение подвала.

– Аскольд! – взывал он. – Дорогой, вернись!

В самом темном углу он заметил какое-то движение. Леня напряг глаза и заметил черного пушистого кота. За Аскольда его можно было принять только издалека и со спины, потому что у этого кота не было шикарной белоснежной манишки и белых же «носочков» на лапах. Кот был весь черен, как уголь, от усов до кончика хвоста, только на груди виднелось небольшое белое пятнышко. Глаза его в темноте подвала негодующе горели зеленым светом, но оттенок зеленого был не совсем тот, что у Аскольда.

– Кис-кис, – машинально сказал Леня.

Кот притушил блеск зеленых глаз и поглядел на Леню с плохо скрытой досадой.

«Ходят тут всякие, – недвусмысленно говорил его взгляд, – мешают нормальному существованию самостоятельного кота. Вы что, молодой человек, не видите, что я занят важным делом? Я караулю мышь, а вы мало того что отвлекаете меня своими пошлостями, но еще шумите и топаете, как заблудившийся носорог, так что запросто можете ее спугнуть! Встречаются же такие беспардонные назойливые личности!»

Маркиз осознал, что перед ним все же кот, и придержал готовые сорваться с языка извинения.

– Гражданин! – раздался визгливый голос снаружи. – Чем это вы тут занимаетесь?

Леня понял, что обращаются к нему, вернее, не к нему, а к той его части, которая торчала из подвального окошка. Он, пятясь, вылез на белый свет и, поднявшись на ноги, увидел перед собой маленькую сухонькую старушку, из тех, которые всегда на посту. Вечно они бдят, вечно замечают то, что нужно и не нужно, вечно сигнализируют по самому пустячному поводу, так что власти в лице старшего техника из жилконторы или участкового уполномоченного, завидев их, стараются перейти на другую сторону улицы. В данном случае старуха возмущалась не напрасно. Ну, сами посудите, некий гражданин в домашних тапочках на босу ногу лезет зачем-то в подвал. Леню спасло только то, что у него от природы были светлые волосы. В противном случае старуха тут же заподозрила бы в нем чеченского террориста, который задумал взорвать дом. Кота взяли бы в свидетели.

Старуха и так уже посматривала на него строго и подозрительно, а когда заметила, что Маркиз выбрит только наполовину, то и вовсе уставилась на него злобно.

– Я, вы понимаете, кота потерял… – робко залепетал Леня. – Котик убежал, вы не видели? Такой пушистый, черный…

Как бы в ответ на его слова черный пушистый кот вылез из подвального окошка и пошел по своим неотложным делам. Старуха уставилась на Леню вопросительно – вот же кот, черный, пушистый…

– Это не тот, – промямлил Леня и понял, что нужно уносить ноги, иначе бдительная бабка сдаст его в милицию.

Он быстро пошел в сторону своего дома, сообразив, что никто не станет разговаривать с полуодетым мужчиной, да еще и в тапочках на босу ногу.

Лола за время его отсутствия успела немного прибраться в квартире и переодеться. Она пыталась также учинить допрос Пу И на предмет нахождения кота, но песик упорно молчал. Лола даже не спросила у Лени, как дела, – по его убитому виду было ясно, что дела плохи. Маркиз скрылся в ванной, чтобы наскоро привести себя в порядок.

– Ленечка! – заискивающе обратилась к нему Лола. – Скушай круассанчик! И кофейку…

– Как ты можешь думать о еде, когда пропал Аскольд! – воскликнул Леня. – Я просто не ожидал от тебя такой черствости!

Лола решила проглотить обиду.

– Дорогой, – проворковала она, – ну что ты так расстраиваешься. Сам же говорил, что наш Аскольд – умный и осторожный кот, он не даст себя в обиду на улице.

Леня вспомнил, при каких обстоятельствах он встретил кота впервые. Тогда в подъезде трое уличных хвостатых бандитов налетели на Аскольда, тот пытался отбиваться, но если бы Леня не пришел коту на помощь, ему пришлось бы плохо. Леня так расстроился, увидев воочию эту картину, что машинально съел два круассана и выпил большую чашку кофе.