И Синицына, поймав аэрорикшу десятого звена, повезла Ерёмина в Сокольники — тот район, где по её заверениям, она встретила небритого мужчину в шляпе с пером. По дороге она опять начала рассказывать о Мастерах — о том, что нормальные служащие никогда Мастерами не становятся, только иззвены — маргиналы, не желающие служить обществу. Бывает так, что, несмотря на все старания генетиков, рождаются люди, слабо приспособленные к социальной жизни. Они покидают мегаполисы и живут небольшими колониями в необитаемой зоне. Говорят, уже лет двести можно безопасно жить на открытом пространстве. Коновалов, вернувшись из прошлой командировки, рассказывал, как пролетая над древним городом Калугой, видел там какие-то огни — то ли электрические, то ли от костров — он не разобрал. Но, очевидно, что есть места вне мегаполисов, где обитают люди.

В Сокольниках находился общественный парк, окружённый со всех сторон однотипными высотными жилыми зданиями постройки прошлого века. Это было хорошо знакомое Ерёмину место, он гулял здесь после выпускного бала, и частенько впоследствии заглядывал сюда. Высадившись у входа в парк, Синицына отпустила аэрорикшу и, махнув рукой в сторону одной из аллей, произнесла:

— Вон там, у скульптуры «Мальчик с игрушечным гравициклом» я и встретила Мастера. Отвести тебя?

— Я знаю это место, — покраснев, сказал Ерёмин. Он приводил сюда каждую свою спутницу года и хвастался тем, что игрушечный гравицикл в руках мальчика сделан по образцу той модели, которую он соорудил в детстве. Пару раз он даже представлял, как приводит сюда Женьку, а теперь, когда она сама его сюда завлекла, отчего-то застеснялся.

— Тогда я тебе сразу покажу дом, куда отправился Мастер, — обрадовалась Синицына, и они повернули к серому массиву жилых домов. У одной из дверей Женька остановилась. — Сюда, — сказала она, — Но квартиру тебе придётся искать самому. Ты, действительно, уверен, что хочешь стать подмастерьем? Тогда ведь придётся уйти со службы, и ты станешь обыкновенным иззвеном, — похоже, Синицына поняла, что Ерёмин настроен серьёзно и решила попытаться остановить его. — Мне такое решение кажется опрометчивым. Ты серьёзно обдумал последствия?

— Я знаю, что делаю, — успокоил её Сергей. — Если хочешь, присоединяйся ко мне, станешь тоже подмастерьем. Денег нам обоим хватит, и я тебя не оставлю, об этом не беспокойся.

— Вот ещё! — фыркнула Синицына. — Очень мне надо — становиться иззвенкой. Ладно, пошла я. Сообщи вечерком, что из этого вышло, — и тут она быстро и резко обняла Сергея, прижавшись щекой к его щеке. Не успел он ответить на объятие, как Женька уже сорвалась с места и побежала на остановку общественного транспорта.

А Сергей остался перед закрытой дверью парадной. Удастся ли ему найти Мастера? И есть ли он здесь вообще? Может, он и не живёт в этом доме, а в тот день, когда встретил Женьку, просто шёл в гости? Но тогда его должны хотя бы знать здесь. Ерёмин твердо решил, если понадобится, обойти все квартиры, но обязательно выяснить этот вопрос.

Парадная была заперта. Сергей позвонил в пару нижних квартир, надеясь, что жильцы откроют дверь на лестницу, но жители дома оказались несговорчивыми. Минут десять он постоял внизу, ожидая, когда кто-нибудь войдёт в парадную, чтобы прошмыгнуть вместе с вошедшим. Первое время никого не было, только аэромобили то и дело причаливали к окнам. Наконец появился нагруженный продуктовыми сумками паренёк, похоже, только-только закончивший обучение в гипношколе и приступивший к службе в двенадцатом звене.

— Мне сказали, тут живёт Мастер, — Ерёмин придержал дверь перед входящим и прошёл вслед за ним. — Но я забыл спросить номер квартиры.

— Джон Матвеевич живёт в сто тридцать четвертой, это на верхнем, двадцать пятом этаже, — охотно сообщил паренёк. — Там всего одна квартира, так что не ошибётесь. Да вот беда — лифт туда не идёт.

— Почему? — спросил Ерёмин.

— А Джон Матвеевич не любит никакой электроники, отключил. Он ведь Мастер. Заходите со мной, я вас довезу до восемнадцатого, а дальше вы пешком…

В тесной кабинке лифта парнишка прижал ладонь к индикатору отпечатков. Динамик недовольно пробурчал о превышении веса, но лифт тронулся и за несколько секунд добросил Ерёмина с попутчиком до восемнадцатого этажа. Сергей поблагодарил и отправился по лестнице наверх.

— У Джона Матвеевича и звонок не работает, — прокричал ему вслед паренёк. — Не любит он технику!

Взойти пешком на семь этажей для Ерёмина не было проблемой. Но он поднимался медленно, черепашьим шагом, словно нехотя. Первоначальный сумасшедший импульс, который заставил отправиться на поиски Мастера, вдруг угас, да и Синицынские предостережения он признавал не такими уж несправедливыми. Сергей задумался: так ли он хочет раз и навсегда изменить свою жизнь? Возможно, он не сможет видеться с Женькой каждый день. А ведь именно сегодня в их отношениях наметилось что-то серьёзное… И что делать, если работа подмастерья окажется до невозможности скучной или обременительной? Придётся вновь начинать карьеру с двенадцатого звена.

«Ладно, я хотя бы познакомлюсь с Мастером, — решил для себя Сергей, — А там по обстоятельствам… Может, он и не захочет со мной разговаривать».

На двадцать пятом этаже, действительно, находилась лишь одна квартира. Сразу было видно, что хозяин её — человек необычный. Стандартная пластиковая дверь была инкрустирована рельефными деталями из редкого материала — древесины. Все вместе детали составляли красивый и хитроумный узор, изображающий незнакомых Ерёмину животных. У одного из них вместо хвоста был вделан плетёный шнур, свисающий на полметра вниз. «Оригинально, однако», — подумал Сергей и почувствовал, как исполняется симпатией к создателю узорчатой двери. Рядом с ней в стену была вделана обыкновенная кнопка звонка.

Сергей позвонил, но из квартиры не раздавалось ни звука. «Может, нет никого?» — подумал Ерёмин и тут вспомнил, как пропустивший его в парадную паренёк сказал, что звонок у Мастера не работает. Ерёмин неуверенно стукнул кулаком по двери, но услышал в ответ лишь глухое молчание. Он несколько раз ударил сильнее, так что заболели костяшки пальцев — всё ещё сказывались отдалённые последствия полученной в обед вирттравмы. Но по-прежнему никто не отпирал. Тогда Сергей изо всей силы пнул по двери ногой, и лишь тогда она чуть приоткрылась, и сварливый девчачий голосок выговорил Ерёмину:

— Ты чего дубасишь? Позвонить нельзя?

— Но звонок не работает, — попробовал оправдаться Сергей.

Дверь приоткрылась пошире, из неё выскользнула девчушка лет пятнадцати, подскочила к хвосту-шнуру и потянула за него. Из квартиры раздался необычный мелодичный звон.

— Дёрнешь за верёвочку, дверь и откроется, — сердито сказала девчонка. — Совсем дурак, догадаться не можешь?

— Так написали бы, что это вместо звонка, — сказал Сергей. — Я думал, украшение…

— Думал-думал, — проворчала девчонка. — Индюк думал, в суп попал…

— Кто такой индюк? — спросил Ерёмин.