Алексан поморщился. Волка и его сумасшедшей жены не хватало как никогда.

— Ладно. Я выйду прогуляюсь, — поставил бокал на стол и покинул кабинет.

Отбор ещё толком не начался, а уже утомил. Ни в карты не поиграть, ни снять напряжение…

Мимо пролетела служанка.

Алекс недоумённо замер и обернулся.

— А это не та, что должна помогать Рамис? — спросил вслух и последовал за несущейся девушкой. Куда она так торопится, что не заметила принца?

Девушка металась, открывая двери, и явно что-то искала. Когда она залетела в кладовую с инвентарём, терпение лопнуло.

Алекс заслонил собой проём и вежливо кашлянул.

Девушка резко обернулась и выронила из рук тряпку.

— Ваше… Высочество, — ошеломлённо выдохнула она и спешно исполнила реверанс. — Прошу прощения, я…

— Что ищем? — лениво поинтересовался Алексан. Воровка? Всё может быть…

— Я… да вот… — Девушка обречённо выдохнула и призналась: — Мисс Рамис попросила достать ей краски для испытания. А я не знаю… я обещала.

Алексан вопросительно выгнул бровь.

— Краски?

— Да, Ваше Высочество. Краски, — поникнув, отозвалась девушка.

— А какое первое испытание? — задумчиво спросил он.

— Эм… что-то про мечту, — растерянно отозвалась служанка.

— Про мечту? — глаза Алексана вспыхнули азартом. — Можешь быть свободна. Я сам принесу мисс Рамис краски… — протянул многозначительно и поспешил в художественную комнату…

Когда Алексан вошёл в зал, порог которого зарёкся переступать, девушка уже стояла на сцене с самым решительным выражением лица, которое только доводилось видеть у женщин.

От робкой и застенчивой, невинной и наивной девушки, какой она прибыла во дворец три дня назад, ничего не осталось. Это будто совершенно другой человек, от которого исходит бешеная энергетика. Завораживающая сила, что будит тьму, спрятанную глубоко внутри…

Последнее время тьма вела себя нестабильно. Хотя… целитель обещал. Говорил, что запечатал. Ещё по этой причине следовало держаться от участниц подальше. Не дай Милосердный, тьма вырвется у них на глазах… Этого нельзя допустить. Никак.

Алексан заскочил на сцену и торжественно вручил преобразившейся девчонке краски.

— Давайте, мисс Рамис, не разочаруйте меня. — От её бархатной кожи пахло миндальным маслом и пудрой. Её хотелось коснуться…

Спрыгнул со сцены и занял кресло Канаи, не сводя с девчонки глаз.

Хороша, зараза!.. И будь она не столь невинна…

Девушка раскрыла тюбики, не переставая хитро улыбаться. Она словно бросала вызов и находила в этом удовлетворение.

Вооружилась широкой плоской кисточкой и направилась к стене.

О нет… только не говорите, что…

Алексан сжал челюсти, но приказал себе сидеть смирно. Всего лишь стена, потом велит перекрасить…

Девчонка выдавила на кисть немного краски и повернулась лицом.

…Она не боялась смотреть в глаза. И будто не замечала тьмы, притаившейся в глубине.

— В детстве я мечтала о кошке, — её музыкальный, нежный голос эхом разнёсся по залу. Она подняла кисть и ловко нарисовала на своём очаровательном лице усы и маленький носик. — Кошки своенравные, свободные… кошки красивы и грациозны. — Девушка повернулась к стене и выдавила ещё немного краски. — Кошки забавные и дурные. Но как бы сильно я ни хотела кошку, моей настоящей мечтой было заиметь дом.

«Дом?..» — мысленно удивился Алексан.

…А на стене уже появились первые уверенные мазки.

— Тёплый уютный дом, в котором бы я жила со своей семьёй. Где по двору бегают дети, играют с собакой, где на мягком диване спит сытый кот, а в камине трещит огонь. Дом, в который хочется возвращаться и не хочется покидать. Дом — полная чаша…

Девушка рисовала умело. Картина всё больше приобретала реалистичные черты, всё больше завораживала.

— Моя мечта — это дом. — Девушка махнула кистью, дорисовывая дверь. Постепенно появился двор, даже цветочные клумбы и деревья. — Дом у моря, дом в лесу — не важно. Дом — это место, где я буду окружена близкими и любящими людьми. Место, где я буду счастлива… — Последним штрихом она дорисовала море, уходящее в горизонт, и повернулась. — Я мечтаю о доме…

Усы немного смазались, а выбившиеся из причёски светлые прядки липли к лицу девушки.

Алексан судорожно выдохнул, сбрасывая наваждение. Что за магия? Почему вдруг… в груди так давит? Почему не хочется отпускать девчонку взглядом?

Раздались скупые аплодисменты, отрезвляя.

— Что ж… — протянул Канаи. — Весьма недурно, мисс Рамис. Но рисовать на себе… поступок, не достойный леди.

Алексан выставил руку, привлекая к себе внимание, и поднялся.

— Это было творческое испытание, поэтому считаю, участница номер двадцать два полностью с ним справилась. Давайте посмотрим остальных, — произнёс он, отчаянно желая подойти и стереть эти смешные усы с кукольного личика.

Девочка нагло ухмыльнулась, будто видит Алексана насквозь, и беспечно направилась к столу с напитками.

«Что-то в ней изменилось… что-то, что не даёт покоя с первой минуты её пробуждения…» — подумал Алексан и вернулся в кресло.

Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.

Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.

— К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, — хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.

Русоволосая — та самая, которая спровоцировала меня, — разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?

— Ваше Высочество. — Хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. — Я буду петь.

— Прошу, мисс Айнир, — любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.

Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.

— …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.